为什么“秋后问斩”？古代为何秋后处决犯人？（图片来源： Adobe stock）
“秋后问斩”这一习俗的起源可以追溯到西周时期，最早的记载见于《礼记．月令》。在这部经典中，古人明确规定，行刑应选择在秋分之后的时节。
“秋后问斩”，也被称为“秋决”，主要是指古代执行死刑时，除谋反等罪大恶极之人，多集中于秋冬季节进行。“秋决”在西周出现，并于西汉形成制度，后为历代王朝所延续。那么，古代为何要选择秋后处决犯人呢？
“秋决”遵循天时尊重天意
古代“秋决”制度的出现，最早便是源于古人对上天的敬畏，因而人们认为人类的行为，包括政治活动都要顺应天时。而自先秦以来，即便贵为天子——天子是上天之子，是上天派来管理天下的，其行为自然也要遵循天时。
在古人看来，春夏乃是万物生长的季节，代表了新生和成长；而秋冬则是草木凋零的季节，代表着肃杀。秋分被视为一年中阴阳平衡的时刻，象征着生命的终结与肃杀的气息。因此，古人便将处决犯人的时间放在了秋冬季节，《礼记．月令》中便有“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮”的记载，可见从西周时期开始，便已经有了秋天处决犯人的习俗。
到了西汉武帝时，董仲舒结合儒家的“天人合一”思想，提出“天人感应”，明晰了天赋皇权的思想。董仲舒认为，“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”，因此皇帝应当在春夏行赏、秋冬行刑。古人相信，春天的阳气最为旺盛，杀戮在此时会引发不祥之兆，阴魂不散，秋冬之时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓“顺天行诛”。
汉武帝这种思想便也开始被广泛接受，于是，秋冬行刑的制度，便在后世王朝得到了延续。东汉章帝元和二年时朝廷便重申，“王者生杀，宜顺时气。其定律：无以十一月、十二月报囚”，除谋反大逆等“决不待时”者外，一般死刑犯须在秋天霜降以后、冬至以前执行。从此，“秋冬行刑”遂被加载律令而制度化。这一规定不仅反映了对天意的尊重，也体现了对社会稳定的考量。通过将行刑时间与季节变化相结合，汉代的法律制度展现了对自然法则的深刻理解与应用。
进入唐宋时期，法律对行刑时间的规定更加严格。唐律明确规定，从立春到秋分期间，除非是极为恶劣的罪犯，否则不得执行死刑。这一法律的实施，进一步巩固了“秋后问斩”的传统，确保了在春夏生机盎然的季节中，社会不会因刑罚而受到干扰。
也正是自此之后，“秋冬行刑”开始被加载律令而得以制度化，例如唐、宋律例便规定，从立春到秋分，除犯恶逆以上，即谋反、谋大逆、谋叛、恶逆（“十恶”重罪前四条）及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。清代也规定，经朝审应处决的犯人，需在秋季处决。
秋闲“观刑”
贵族们在秋冬农闲时去处理政务，审判、处决犯人。（图片来源：公有领域）
秋冬行刑除了顺应天时之外，与古代的农业生产规律同样密不可分。我国自古便是农业大国，农业生产可以说是历代王朝最为重要的经济支柱，是直接影响王朝稳定的重大事项，因此古代很多制度都直接受制于农业生产规律。
先秦时期的农业生产，在世卿世禄制下，各级贵族既是土地的实际拥有者，同时也是负责地方管理百姓的官吏。先秦时期贵族即使处于管理层，也时常要进行劳作，只有在农闲时才有时间来处理政务。
先秦时期，古人的活动范围主要集中于黄河流域，而正如《荀子．王制》的记载，“春耕、夏耘、秋收、冬藏，四者不失时，故五谷不绝，而百姓有余食也”，当时黄河流域的农业生产规律，主要便是春夏农忙、秋冬农闲。贵族们在秋冬农闲时去处理政务，审判、处决犯人。
古代处刑之外还有一个概念“观刑”。处决犯人公开处决，其中一个重要原因便是为了让百姓观刑，从而充分起到警示作用，让百姓对刑律产生敬畏，从而使得地方相对安定，同时也能使朝廷立威。
秋冬农闲时期，自然更有利于让百姓们观刑，而如果选在冬季的话，天气又太过寒冷，百姓们又不大愿意出门。只有一个原因，秋收时节，农民们手中有余粮，社会动荡的可能性较小。因此秋后问斩，不仅符合社会的节奏，也为行刑提供了一个相对稳定的环境。
因此，将行刑日期定在秋季，是完全符合古代的农业生产规律的，这一点应当是“秋决”制度能够延续至唐宋时期的重要原因之一。
人命关天“死刑复审”和“死刑复奏”
在两汉和魏晋时期，地方除非遇到重大案件或者罪犯为两千石以上高级官员，对于一般的案件可直接行使处决权，不必上报朝廷。而到了南北朝的北魏时期，朝廷为了避免地方私刑、滥杀无辜酿成冤假错案，开始对死刑案件加强管理，规定所有死刑案件在执行之前，必须经过两道手续，即“死刑复审”和“死刑复奏”。
“死刑复审”，指审理完被判处死刑的案件后要上报朝廷，由朝廷进行复审认定，并报请皇帝核准。《魏书．刑罚志》有载“死者，部案奏闻。以死者不可复生，惧监官不能平，狱成皆呈，帝亲临问，无异词怨言，乃绝之。诸州国之大辟，皆先谳报，乃施行”。
到隋唐时期，死刑案件的终审权开始正式收归朝廷，并被后世王朝所沿用，不同之处只在于复审的衙门不同。隋唐时期主要由大理寺负责审核，再报刑部进行复审；两宋则由提刑司复审。
明清时期，开始正式将死刑分为“立决”和“秋决”两种，但都必须经过中央朝廷的复审，并提交皇帝核准。明朝时期，仍有大理寺和刑部负责复审，并在明英宗后增加了朝审制度，即由刑部、大理寺、都察院会同三品以上官员，在霜降后十日共同审核京畿附近的死刑案件；清朝则在明朝的基础上增加了秋审制度，即由各部长官在每年八月中旬对各省上报的死刑案件进行复审。
“死刑复奏”，指在行刑前奏请皇帝批准执行，这也被称为“勾决”，而只有经过皇帝勾决的罪犯才可以执行死刑。《魏书．刑罚志》有载，“诸州国之大辟，皆光谳报，乃施行”。
隋朝则规定，死刑执行之前，需要奏请皇帝核准三次，这被称为“三复奏”。唐朝则在“三复奏”之外，规定对京师死刑案件进行“五复奏”，至于谋反等大罪则实行“一复奏”。
到宋朝时，曾短暂恢复“三复奏”规定，后为防止拖延行刑日期，又固定只对京师地区死刑案件实行“一复奏”，而各地死刑案件则不必复奏。明朝时期，则规定不论地方和京师，一律实行“三复奏”。清朝则从顺治十年（1653年）起规定，凡是朝审案件一律实行“三复奏”，秋审案件则不必执行。而从雍正二年（1724年）开始，则又规定对秋审案件也实行“三复奏”，乾隆皇帝则因死刑复奏案件实在太多，于是在乾隆十四年（1749年）诏令对朝审案件实行三复奏，秋审案件一律改为“一复奏”。
也就是说，对于地方的死刑案件，在审理完成和执行死刑之前，均要经过朝廷和皇帝的审核与批准，从地方案件呈送朝廷，再由朝廷审核后发回地方，往往需要很长时间。所以“秋后问斩”，地方官员不仅有充足的时间准备，也便于朝廷集中进行处理。
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