王鉴（1598－1677）字玄照、圆照，康熙元年（1662）后，避圣祖康熙玄烨讳，改为元照，自号湘碧、弇山后人。明代大文学家王世贞曾孙，明末清初画家，“四王”之一。王鉴在明崇祯六年（1633）乡试成举人，后以曾祖世贞荫左府都事，又出守广东廉州，崇祯十六年（1643）罢廉州知府，归故里，构室于弇园故址，额曰“染香”，遂号染香庵主，时年四十六岁。王时敏曾题王鉴画云：“廉州画出入宋元，士气作家具备，一时鲜有敌手”。
王鉴曾受到明末画家董其昌画学的影响，他在三十九岁时曾访董其昌于云间，曾记：“余丙子年（1636）访董文敏公于云间，出所藏元代画家赵孟頫《鹊华秋色卷》见示，相与鉴赏，叹其用笔浑厚，设色秀润，非后人所能梦见。”王鉴视南宗为山水画正脉，推许董其昌为南宗画家的最后大家。他在创作实践中进一步将董其昌所推崇的“南宗”绘画提升到一个新的阶段，达到“集古之大成，自出机杼”的境界。王鉴曾论道：“画之有董、巨，如书之有钟、王，舍此则为外道。唯元季大家正脉相传，近代自文、沈、思翁之后，几作广陵散矣。”他对董其昌以后画道的衰微颇为担忧，并对仅得文人画逸笔草草之意，而未能深究宋元文人画精髓的风尚表示不满，这也促使他坚持要走将南宗画脉传承发扬的创作道路。
四十岁以后,王鉴即专心于绘事,“尽力画苑”, 成为专业的文人画家。归里不久, 画名已远布四方。当时，王时敏在董其昌谢世后已成为画坛领袖, 他却对王鉴赞赏有加, 誉为“独步海内”、“当今画家不得不推为第一”, 并有“遂欲焚砚矣”之叹,可想见王鉴当时的盛誉。
王鉴归里后四十年内,在画艺上更加专志潜心和勤奋刻苦,在艺术功力上更上一层楼。王鉴妻子早逝,也未续娶,可能亦无儿女,虽晚景孤寂, 却能全身心投入艺事。王鉴入清后呈正常的遗民心态, 如吴伟业赠诗所曰：“布衣懒自入侯门,手迹流传姓氏存。闻道相公谈翰墨, 向人欲仿赵王孙。”吴伟业还将王时敏与董其昌、王鉴、李流芳、杨文骢、张学曾、程嘉燧、卞文瑜和邵弥合称为“画中九友”，并作《画中九友歌》。王鉴当时的思想状态平和、安宁自得,这对他追踪文人画传统也在主观上产生了不同反响,在画意、画趣的领悟上会有所不同。
王鉴步入六十岁以后的晚年,显示出老而弥笃、不断拓展的追求,从而也使他的晚年画艺达到了功力深厚、风貌精诣的臻境。
王鉴所览古画众多，浸染甚深，摹古仿古范围主要是董其昌提出的“南宗”画家。他自幼学习董源、巨然，后得到董其昌指导，倾心于元四家。王鉴师法的范围更为宽泛，他还师法北宋李成、范宽、江贯道、燕文贵、惠崇、米芾等家，又涉及元代赵孟頫、高克恭、赵仲穆、陈惟允、马琬、赵原等家。在青绿山水方面，王鉴能融合赵孟頫、赵令穰、赵伯驹等家，建立既高华艳冶又浑厚苍劲的风格。王鉴偶尔也仿北宗画家，如萧照、赵伯驹等，笔墨稍为坚劲峭拔，但皴染之浑厚和墨色之滋润，仍为董、巨之根基。
王鉴既重功力, 又重意趣，追摹古人,提炼诸家丘壑、笔墨, 形成一定程式和法则, 又集其大成,每一皴擦均有出处，自谓“无自撰之笺”。王鉴摹古, 却非泥古不化或唯求逼肖, 而是主张仿其神而不仿其形，仿其意而不仿其迹。同时他又注重师法古人之意, 追求文人画的意趣，画风华润平实。王鉴是按照画家自身的理解, 再造的心中自然, 其山水从形象到笔墨均呈集大成的特色。
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