蔡伦发明的造纸术改变了世界面貌。（图片来源：维基百科）
蔡伦（公元63年∼121年），字敬仲，是东汉桂阳郡耒阳人。史载蔡伦为人敦厚谨慎，勤奋好学，很有才能。汉和帝刘肇在位时，蔡伦做了皇帝的侍从宫官，传达诏令，掌管文书，参与军政机密大事。
东汉时流行的书写材料有两种──缣帛和简牍。缣帛是一种质地细薄的丝织品，可以在上面写字，但它的产量很少，价格昂贵。简牍其实是两种东西。简，是木片，牍是竹片。所以简牍的材料资源很丰富，又很便宜，人们用绳子把规格一致的简牍串接成册，用来书写。但是，简牍也有很大的缺陷，由于每根简牍上只能写20多字，如果要写一部书，往往需要用数百根甚至数千根简牍，编制成册后体积很大，也很笨重。于是，蔡伦很想研究改进的造纸方法。
汉和帝永元四年（公元92年），蔡伦任尚方令。他常到乡间作坊察看，见到蚕妇缫丝漂絮后，在竹簟上会留下一层短毛丝絮，把这层丝絮揭下来，很像缣帛，可以用来书写。于是蔡伦受到启发，他用树皮、废麻、破布、旧鱼网等作为原料，在作坊中用锉、煮、浸、捣等法，把原料做成浆状物，再将浆状物摊在席子上，置于太阳底下晒成薄片，用植物纤维来造纸。
这种制纸方法简单易行，既加快了纤维的离解速度，又使纤维分解得更细更匀。蔡伦制作的纸张质地坚韧，体轻质薄，宜于书写、携带，装订成册也很方便，可谓质优价廉。
元兴元年（公元105年），蔡伦将造纸过程、方法写成奏章，连同造出来的植物纤维纸，呈报汉和帝，和帝大加赞赏。蔡伦造纸术很快传开，人们把这种纸称为“蔡侯纸”，全国“莫不从用焉”。《后汉书‧蔡伦传》中这样记载道：“自古书契，多编以竹简；其用缣帛者，谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。”
蔡伦为造纸业的发展和普及开辟了广阔的途径，从此造纸业得到了迅速发展。后来人们沿用蔡伦生产纸的工艺，采用竹、藤、稻秆等其它原料，生产出形形色色的手抄纸。并且，蔡伦总结出来的造纸工艺很快地随着纸张一齐传到远邦异域。
后人因为感念蔡伦的功绩，奉蔡伦为造纸的“祖师”，在蔡伦故乡的湖南耒阳为他修建了祠庙。
