唐代名画韩干《照夜白图》（图片来源: 公用领域 维基百科）
马在唐代深受各界喜爱，它以矫健的身姿、旺盛的生命力象征着大唐盛世的磅礴气势。在唐代宫廷艺术中，马是十分常见的题材，当时的宫廷画家有不少是专善于画马的高手。
现藏于大都会博物馆的《照夜白图》被公认为是唐代宫廷画家韩干的代表作。画面上那一紧绷着缰绳而被拴在一根粗壮柱子上的马，鬃毛飘逸，两耳高竖，昂首嘶鸣，四蹄怒蹬，画家营造出颇为紧张激烈的画面气氛，表现出此马不甘受缚、狂野不羁的性格。画家在绘画手法上采用了简洁有力的线条描出马的形象轮廓。画面空白处理恰到好处，则留给观众以想像的空间，恰似骏马即将挣脱远去，消失在无尽的遐想之中。看似单薄简约的画面，实则充满巧妙的安排与画家深厚的表现功力。纤巧的笔触配以充满动感的造型，使人在细细品味此作之后不觉产生一种骏马跃然纸上的感受。
相传，这匹白马之白，在夜色中都显得明亮异常，故被称为“照夜白”。在白绢上如何表现这匹白色的宝马？韩干经过巧妙构思，采用对比手法，选取马鼻被拴的情形，不仅可以表现出“照夜白”的桀骜不驯，在色彩处理上还可以利用马桩的深色调衬托出马的白和矫健造型，达到美妙的画面平衡。
画面这匹“照夜白”，相传它是唐玄宗的爱驹，当时中原与西域诸国的关系日益密切。天宝三年，唐改大宛为宁远，并将义和公主远嫁宁远国王为妻。为此宁远国王特别向玄宗回献了两匹“汗血宝马”。爱马心切的唐玄宗十分喜爱这两匹骏马，亲自将这两匹马命名为“玉花骢”和“照夜白”。尤其“照夜白”不仅在唐朝的辉煌时期曾伴随唐玄宗游山玩水，而且还在“安史之乱”时陪他度过了一生中最为落魄的时期，尤为他所深爱。
据记载，韩干是当时有名的画马名手，他年幼时，家境贫穷，在一个酒家打工，经常给王维送酒。一次他去王维家中收取酒债，恰巧家中无人。韩干便趁着等候的时间在地上随意画了一幅人马图。王维回来后恰巧看到此图，十分惊奇，对韩干夸赞有加，立即给了他一些钱作为学画的资助并教他绘画十余年。从《照夜白图》所反映出的水墨技法来看，仿佛确实与王维代表的水墨画派有一定的联系。
韩乾刚入宫时，唐玄宗命令韩干照着当时善于画马的一位画家陈闳的作品依样摹画，韩干拒绝了。韩干表示，玄宗现今养在御厩中的那些骏马，它们都是自己作画的老师。于是玄宗专门让他到御厩中写生，描绘名马，这其中便包括“照夜白”。韩干所提出的以马为师的主张实际上就是绘画要以实物为依据，不能因循旧迹、陈陈相因。这种绘画思想在当时的画坛已成主流。
此画在画幅的右上角有“韩干画照夜白”六字。根据其下的画押，可以认定这六字正是出自南唐后主李煜的手笔。他热爱艺术，收藏有大量法书字画，具有一定的鉴定能力，因此，《照夜白图》被普遍认为是韩干最重要的代表作。
《照夜白图》之后还成了历代收藏家们争相追求的至宝，画中有北宋的米芾、南宋的向子湮、吴说等人题跋，卷后还有元代危素及清代沈德潜等十一人的题跋，历经著名大收藏家项元汴、安岐等人的收藏。再后来此卷于清代入藏内府，被安置在内廷淳化轩。乾隆皇帝十分钟爱这幅作品，他在卷面留有他的大量题诗和钤印。
20世纪初，清宗室恭亲王之孙溥伟为了复辟清室，四处筹集资金，便开始变卖恭王府中收藏的各种奇珍异宝。后来，日军占领北京，城中众多文物成为了日军掠夺的重要目标，加之依旧急需用钱，他便开始变卖书画。这一消息很快被英国收藏家戴维德知道，他立刻委讬上海古董商人叶叔重赴京代为求购《照夜白图》。几经周折，溥伟终将此作转让了出去，到了戴维德手中。又经多番周折后由迪隆基金会(The Dillon Fund)于1977年捐赠给纽约大都会艺术博物馆收藏至今。
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