众香之首的沉香，是置死地而后生的树结晶。（图片来源：Adobe Stock）
在欧洲，有“香水”文化，而在东方，则有与礼仪文明有着深深关系的“香道”文化。
关于香，最著名的书是宋代丁谓所著《天香传》，内中云：“香之为用从上古矣。所以奉神明，可以达蠲洁”，说的是用香的历史可追溯到上古时期，用来供奉神明，亦可达到辟秽清洁的目的。
《礼记》中所说：“殷人尚声，周人尚臭。”这个臭，指的就是气味，香，无疑是不可少的。祭祀时，以乐与香，求诸阴阳之义，诏告于天地之间。在古人看来，乐与香不仅沟通天人，亦是“德。”“德者，性之端也；乐者，德之华也。”而香，则“至治馨香，感于神明。黍稷非馨，明德惟馨。”
置死地而后生
沉香，是置死地而后生的树结晶。沉香被称众香之首，是瑞香科、大戟科、橄榄科、樟树科的树木在刀伤、自然力或虫蚁咬伤等出现了伤口、或者微生物菌感染后，为愈合组织而天然产生的一种沉香油树脂与木质的结合物。沉香的香韵闻起来自然、舒适、清淡的。
沉香是禅定、静坐修持的佳品。香味庄严高贵，温馨典雅；闻着神安魄归，悠然沉静。树经伤痛、治愈、香生如同大修行。其香味是唯一无法人工合成的。
古人爱香，对于沉香的使用，也大多在熏燃与煮泡方面。沉香美妙多变的香韵自古就被人们所喜爱，我们可以从各个有关文献中找到人们对它的赞美。我们也应看到，所有这些描述沉香美韵的文字，都是以熏香为前提的。
沉香，最早是在宫廷中用的，在礼仪与祭祀中使用。此外，皇帝在进行赏赐的时候也多用到沉香，《天香传》的作者丁谓，宋真宗时期官至副宰相，在书中就有提到皇帝赏赐给他的沉香够他用一辈子的了。
祭祀和赏赐之外，宫中日常生活中也离不开沉香。那时候，除了熏香之外，人们还会把沉香加入蜡烛之中，在照明的同时，还能散发出优雅的香气，净化环境。
从唐代开始，沉香就不再是皇室的专享之物，逐渐遍及权贵阶级。不过，作为众香之首，沉香仍然是最贵的香料，同样是贵族生活中的奢侈品。到了宋代，沉香已经普及到百姓之中，在著名的《清明上河图》中就可以看到民间售卖沉香的铺子。
好的沉香，拿在手中就能感受其气场。轻削薄片放在香炉中，香味立即引爆，香气婉转变化为沁凉、蜜香、乳香、花香、果香五段变化，层次分明，香甜气息持久，长期不散。所以，宋人的饮料有香饮，人们在制作茶叶的时候将香料添加进去或是在泡茶时加入，不仅可以提升茶水的香味，还能达到不同的功效，而其中较为流行的就有沉香熟水，饮用之后能够调中理气，具有保健效果。
沉香不仅是香，还在于它是练气的绝佳助材。古代练功及修炼内丹，需借助饮食或药物为外丹，内服外用，例如少林武术许多绝技的锻炼，都需在练功时配合不同药物，才能避开运动伤害，促进内丹的修炼成效。因此，外丹助气有其必要性。沉香可以引气下行，使大脑安定；又因其含有丰富的螺旋醇，下能降气补精，滋阴壮阳；上通脑窍，可安神定神，开发灵性。
于是，在医药而言，功效上更是可以救命的珍贵药材，对于舒解心气虚弱有明显而立即的效果。所以也是一些大户人家的的保健品，若有一口气喘不遇来的情况，只要削下一小片沉香含咬在口中，数分钟内就可以感受舒缓且心胸开畅。
但摘窗前柏子焚
可是，沉香又贵，还带有一定的奢靡之气，所以文人们相聚，则会改焚柏子香。
什么是柏子香，就是柏子，柏树子做成的香。
《陈氏香谱》记载着采制“柏子香”的具体方法：柏子实不计多少，带青色、未开破者。右以沸汤焯过，酒浸，密封七日，取出、阴干，烧之。”－－把新摘的柏子用沸水焯一下，然后浸在酒中，密封七天，再取出，放在阴凉处慢慢晾干。到时候，就可以用了。
简简单单，一种香就制好了。重要的是，这种便捷而又节俭的制香之道显然有用。
陶谷《清异录》记载，早在五代的时候，就有一位法号“知足”的高僧，除了佛像、佛经，只有最基本的简陋生活用具，对于鄙弃一切物欲享受、断绝尘缘的高僧来说，这就已经够了。
但是，对于当时的人来说，居住环境不经香气的薰染净化，是完全不可想像的事情，因此，知足的崇奉者们一再地劝说这位僧人在禅室中焚香。
知足不好太过违拗众人的好意，于是，他想出一条对策－－“但摘窗前柏子焚”，从屋外柏树上摘下柏子，作为天然生成的香料。
也许正是此举开创了一世的风气，唐代末期烧柏子香这一做法已在僧人当中流行。在宋代，无论佛寺还是道观，都普遍以柏子为香品，炉中静焚柏子，成了寺观中的一种常见景象。
宋代士大夫当有宴会、密友欢聚这类场合，他们要焚爇沉香之类名香；但是，逢到感觉需要独自清净一下的时候，在书斋内研读佛经、道经一类玄学读物的时候，则会改焚柏子香，是不是很有意思的态度。
另外，在养病时尤其讲究焚烧柏子，似乎这种树籽所涵带的林木气息能够涤烦去躁，可以稳定病人的情绪。如苏轼也不能免俗，《十月十四日以病在告，独酌》一诗中便提到：“铜炉烧柏子，石鼎煮山药。”大概同样是因为其香气有安神清心的功能。
柏子仁有医药作用吗？有的。中医的药铺里就有一味叫柏子仁的。柏子仁味甘而有油，气微香，性平无毒，入心、肝、脾经，有一定抗衰老效果，最常见的养心安神、润肠通便的功效，对肠燥便秘，体虚而不宜攻下通便药物的甚为适宜呢。
诗僧斯植有一首《夏夕雨中》，道：
满林钟磬夜偏长，古鼎闲焚柏子香。
石榻未成芳草梦，西风吹雨过池塘。
山寺的盛夏之夜，只听钟磬声在林中缭绕，床头香炉内熏着柏子，其独特的草木气韵悄悄袭入梦乡。不过还没容他在石榻睡稳呢，一场忽来的急雨便打断了他的好梦，西风吹雨也消了暑意。
古人的生活多么从容安逸，不由得让人心生艳羡。
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