在南宋中兴四将（岳飞、韩世忠、刘锜、吴阶）中，岳飞的岳家军是最为强大的，而他手下的“背嵬军”则是精锐中的精锐，毫不夸张的讲，这支部队代表了“岳家军”的精华所在。
世人对“背嵬军”名称的理解颇多。“背嵬”亦作“背峞”，南宋范成大云：“燕中谓酒缾曰峞。其大将酒缾皆令亲随人员负之，故号背峞。”引申为亲信。另一说是“背嵬”的称呼为韩世忠首先使用，后来被岳飞借鉴。韩世忠原为北宋西军（驻守陕西的部队，长期与西夏作战）军官，“背嵬”一词是西夏语的音译，用以指骁勇军士，由西夏开国皇帝李元昊始创。“背嵬”还有一说是指盾牌的一种。
据《云麓漫钞》记载：“韩、岳兵尤精，常时于军中角其勇健者，别置亲随军，谓之背嵬,一入背嵬，诸军统制而下，与之亢礼，犒赏异常，勇健无比，凡有坚敌，遣背嵬军，无有不破者。”
据考证，岳飞的岳家军鼎盛时期约有十万人，分为前军、后军、左军、右军、中军、游奕军、踏白军、选锋军、胜捷军、破敌军、水军和背嵬军等十二军。背嵬军有骑兵八千和步兵数千，步兵由岳云统领，骑兵由王刚统领，两支部队由岳云统一节制。其中，背嵬骑兵主要装备有长、短刀，约十支短弩 ，二十支硬弓弓箭围盔，铁叶片革甲。
背嵬军战术多变，常常分成多个独立的战斗小组，紧密配合。与敌人作战，往往距离敌人一百余步时由七八人放箭，七八人用短弩射马，然后长刀对劈，迅速冲锋、集结、再冲锋，从而大量杀伤敌兵。可以说，这支强悍的背嵬军就是岳飞的亲军卫队。凭借着这支强悍的部队，岳飞百战百胜。
背嵬军虽以骑兵为主，但开创了“步兵在平原击溃金人精锐骑兵”的经典战例。在颍昌、郾城的一系列与金军的战斗中，背嵬军起到了中流砥柱的作用。
南宋绍兴十年(公元1140年)七月，岳飞的背嵬军在郾城大败金兀术的精骑一万五千人。岳飞首令儿子岳云出战，曰：“必胜而后返，如不用命，吾先斩汝矣！” 岳云率背嵬军步兵每人持麻扎刀、提刀和大斧，冲入敌阵，上砍敌人，下砍马足，大破金军精锐“拐子马”。杨再兴单枪匹马入敌阵，杀敌数百，身上多处受伤，仍杀出敌阵。此战后，金军精锐受到沉重打击，金兀术叹道：“自海上起兵，皆以此胜，今已矣！”岳飞的奏折称：“杀死贼兵满野”。
金兀术不甘失败，集结三万骑兵再攻颖昌，岳云率背嵬军骑兵八百首先驰击金军，步兵也展开严整的队列继进，掩护骑兵，与敌军“拐子马”搏战，直杀得“人为血人、马为血马”，仍无一人肯回顾。大部队随后跟进，“杀兀术婿夏金吾、副统军粘罕索孛堇，兀术遁去”。
颍昌大捷后，岳飞率军乘胜追击，于距开封仅20多公里的朱仙镇，再以500背嵬精兵大破十余万金军。
无怪乎南宋名臣袁甫在《蒙斋集》赞背嵬军道：“背嵬军马战无俦，压尽当年几列候，先辈有闻多散佚，后生谁识发潜幽。”
宋金作战，岳飞的部队把金人打得落花流水，溃不成军，十年对金作战中，岳飞的军队以牺牲一万五千人、伤残两万人的代价，杀死战斗力强悍的金兵约十五万人，杀伤至少五万人。金人发出了“撼山易，憾岳家军难”的叹息，对岳家军是又怕又恨，对背嵬军更是闻风丧胆。
