湘妃竹即“斑竹”，亦称“泪竹”、“潇湘竹”，竹竿布满褐色的云纹紫斑，分枝亦有紫褐色斑点，令人称奇。这种竹子生长在湖南九嶷山中，据说倘若将斑竹移栽别处，第二年斑迹就会消失得无影无踪，如果再将这株竹子移回原地，下一年又是斑痕累累的了。
相传上古时，尧帝有两个女儿娥皇和女英。尧帝想物色一个满意的继承人，他看到舜德才超群，于是就把帝位传给了舜，并让娥皇和女英作了舜的妻子。娥皇封为后，女英封为妃。
舜不负尧的信任，让禹治洪水，使人民过上了安定的生活。娥皇、女英虽然出身皇家，又身为帝妃，但她们深受尧舜的影响和教诲，并不贪图享乐，一直鼎力协助舜为百姓做好事。
尧舜时代，湖南九嶷山上有九条恶龙，经常到湘江来戏水玩乐，以致洪水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，老百姓叫苦不迭，怨声载道。舜帝得知恶龙祸害百姓的消息，心里十分不安，决心到南方去帮助百姓除害解难，惩治恶龙。
娥皇和女英对舜的这次远离家门虽是依依不舍，但是，想到为了给湘江的百姓解除灾难和痛苦，她们还是强忍着内心的离愁别绪欢欢喜喜地送舜上路了。
舜帝走了，娥皇和女英在家等待着他征服恶龙、凯旋的喜讯，日夜为他祈祷能够早日胜利归来。可是，花开花落了几度，舜帝依然杳无音信，娥皇和女英变得越来越担心了。她们二人思前想后，与其呆在家里久久盼不到音讯，见不到归人，还不如前去寻找。于是，娥皇和女英跋山涉水，风尘仆仆，到南方湘江去寻找丈夫。
这一天，她们终于来到了九嶷山。她们找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径，可还是没有舜的踪影与音讯。她们来到了一个名叫三峰石的地方，看到这里耸立着三块大石头，翠竹围绕，有一座珍珠贝垒成的高大的坟墓。她们感到惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观美丽？三块大石为何耸立在这里？”乡亲们含着眼泪告诉她们： “这便是舜帝的坟墓，他老人家从遥远的北方来到这里，帮助我们斩除了九条恶龙，人民过上了安乐的生活，可是他却鞠躬尽瘁，耗尽了心力，累得病死在这里了。”舜帝病逝之后，湘江的父老乡亲们为了感激舜帝的厚恩，特地为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动了，它们朝朝夕夕地到南海衔来一颗颗光华夺目的珍珠，撒在舜帝的坟墓上，便成了这座珍珠坟墓。这三块巨石，是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的。
娥皇和女英得知实情后，二人抱头痛哭起来。她们伤心欲绝，哭了九天九夜，嗓子哭哑了，眼睛哭肿了，最后眼睛流出了血泪，双双哭死在舜帝的墓旁。
娥皇和女英的眼泪，洒在了九嶷山的竹子上，那丛丛翠竹上便呈现出点点泪斑，有紫色的，有雪白的，还有血红血红的，这便是“湘妃竹”。竹子上有的像印有指纹，传说是二妃在竹子抹眼泪印上的；有的竹子上鲜红鲜红的血斑，便是两位妃子眼中流出来的血泪染成的。
娥皇、女英二妃的美丽动人的形象和故事，历来成为吸引诗人、画家的创作题材。我国伟大的诗人屈原所著《九歌》中的《九歌•湘君》、《九歌•湘夫人》，是最早的歌颂二妃的不朽诗篇。
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