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范仲淹，字希文，諡号文正，今江苏省苏州市人，北宋太宗端拱二年(989年)出生于江苏徐州，两岁时，担任武宁军节度掌书记的父亲去世，其母亲谢氏只好带着范仲淹回到老家，因生活困难，改嫁在当地为官的长山县人朱文翰为妻，由此，范仲淹随继父的姓，取姓名为朱说。两年后，继父朱文翰任职届满，返回故乡，朱说母子随同来到了朱文翰的家乡长山县，即今邹平县长山镇河南村。此后，范仲淹在这里开始了他的童年生活。
继父朱文翰家是当地富户，有经营商业的传统，一度曾要求范仲淹也练习商业，而他却坚决要求学习。20多岁时，一个偶然的机会，他知道了自己的出身，深受刺激和震动，愧愤交集之下，他依然辞别母亲脱离朱家，外出求学。大中祥符四年(1011年)，范仲淹到应天府书院学习，应天府书院是宋代著名的四大书院之一。在这里，范仲淹以苦读闻名，他的成绩优良。辛苦努力终于得到回报，大中祥符八年(1015年)，范仲淹进士及第。金榜题名后，任广德军司理参军。有了官职和社会地位，范仲淹立即将自己的母亲接到身边侍奉。不久，调任集庆军节度推官。他上书皇帝，正式认祖归宗，恢复范姓，改名仲淹，字希文。
天禧五年(1021年)，范仲淹调任泰州西溪盐税监官。在这里，他发现当地海堤年久失修，遇上大海潮汐，甚至水淹泰州城下，成千上万灾民流离失所。官府盐产与租赋，都蒙受损失。为此，他建议在通州、泰州、楚州、海州沿海重修一道坚固的捍海大堤。宋仁宗准旨，并调范仲淹做兴化县令，全面负责该项工程。范仲淹亲自率领万名民工奔赴海滨，施工经费不足，他还将自己的俸禄贴上。经过三年的艰苦施工终于完成。为了纪念他的功绩，人们把这条捍海大堤称为“范公堤”。
1024年，完成捍海大堤后，范仲淹被调回京师，做大理寺丞。因为母亲去世，他回家守孝，被聘请到应天书院讲学，经他推荐提拔的一大批学者，为宋代学术鼎盛奠定了基础。孝期满，升迁为秘阁校理，负责皇家图书典籍的校勘和整理。他发现国家中枢机关存在许多的弊端，以“宁鸣而生，不默而死”的气节，开创了北宋政治清明的先河。《宋史》评价说：“每感激论天下事，奋不顾身，一时士大夫矫厉尚风节，自仲淹倡之。”
因为犯颜直谏，范仲淹三次被贬。第一次是天圣七年(1029年)谏止太后。宋仁宗的母亲把持朝政，冬至日，太后命天子率百官在前殿给她叩头庆寿。范仲淹认为与礼制不符，极力劝阻，同时，他请求太后还政于皇帝，因而被贬为河中府通判，再转陈州。三年后，太后去世，范仲淹被宋仁宗召回京城任右司谏，专事负责监察朝廷的过失。
第二次是明道二年(1033年)谏止废后。宋仁宗因为郭皇后没有生育儿子，在宰相吕夷简的支持下，下诏废掉她。范仲淹与许多大臣认为皇后母仪天下，一旦更换对朝廷不利，决定第二天上朝当堂争辩，结果当晚就被贬出京城，担任睦州知州。一年多后再转苏州，不久，又转明州。两年后，范仲淹被调回京城担任礼部员外郎、天章阁待制，再迁吏部员外郎、开封府知府。
第三次是景祐三年(1036年)朋党之灾。范仲淹发现宰相吕夷简排斥异己，任人为亲，根据调查，他绘制了一张“百官图”呈给仁宗，揭露朝廷里官员之间的裙带关系，批评吕夷简用人不当。吕夷简则指责范仲淹离间君臣，与欧阳修等相互声援是朋党行为，鼓动仁宗皇帝将其贬为饶州知州。范仲淹在饶州一年多，转润州，再转越州。
家贫出孝子，国难思良将。宝元元年(1038年)，原本臣服于北宋的党项族首领元昊，自称皇帝，建立西夏国，并调集十万军队，侵袭北宋西北重镇延州，即今陕西延安。一时，西北边陲狼烟四起，在西夏的进攻下，宋军节节败退，延州北部数百里沦陷。宋仁宗终于想到了范仲淹，吕夷简也与他冰释前嫌，1040年，恢复他天章阁待制的职衔，旋即又以龙图阁直学士的职衔任陕西经略安抚副使兼延州知州，成为北宋镇守西北的副帅。
在边疆，范仲淹亲临前线视察，他改革了宋朝将领不识军士，士兵不熟悉将领的军阵体制，亲自挑选士兵、选拔将官，严格进行军事训练。他听从下级军官的意见，采取积极的防御策略，在边境沿线筑城并修建堡寨，开展边境贸易和招民耕种。范仲淹治军号令严明，西夏人言“小范老子，胸中自有数万甲兵”，经过了数次教训，宋仁宗也非常信任范仲淹，凡有所请无不恩准。这期间，发生了所谓“擅改国书”事件。西夏国在向宋朝上书时，言语不雅，范仲淹当着使者的面修正后将原书信焚毁。有些大臣甚至主张应将范仲淹斩首，仁宗皇帝不听，只将他贬为户部员外郎，任耀州知州，随之改为庆州知州，环庆路经略安抚使、缘边招讨使，仍然镇守西北边疆。他率部出其不意，深入敌境，几天的时间筑起了大顺城，成为稳定边防的堡垒。
庆历三年(1043年)，鉴于局势稳定。宋仁宗将范仲淹调回京师，出任枢密副使。不久，在欧阳修等人的举荐下，晋升参知政事即副宰相。在宋仁宗的支持下，以范仲淹为主，韩琦、欧阳修、富弼等朝廷重臣协助，以增加国库收入，恢复国家稳定，实现持久繁荣为目的，实施变革。宋仁宗反复追问他治国方略，又亲自下手诏咨询，范仲淹于是上《答手诏条陈十事》，向仁宗皇帝提出了十项改革主张。宋仁宗皇帝以诏书的形式通令全国予以执行，这就是著名“庆历新政”，庆历革新运动为后来的王安石变法吹响了号角。
庆历五年(1045年)初，支持变革，希望通过变革励精图治的仁宗，在保守势力的抵制下退缩，下诏废弃一切改革措施。正巧西北边疆有警报，范仲淹请求巡查边塞，于是以参知政事任河东、陕西宣抚使。范仲淹离开京城，攻击他的人更加变本加厉，他则请求辞去参知政事职务，庆历六年(1046年)，范仲淹被贬为资政殿学士、陕西四路宣抚使、邠州知州，后转任邓州知州。皇祐元年(1049年)，任杭州知州并升迁为户部侍郎，适逢荒年，他帮助百姓度过难关，留下了好名声。皇祐三年(1051年)，再调任青州知州，在上任的途中，他路过长山，会见了故乡的亲人。他礼参乡亲甚恭，留下了“礼参”的美好地名，他还留下了一首非常著名的诗《留别乡人》：“长白一寒儒，荣归三纪余。百花春满路，二麦雨随车。鼓吹罗前部，烟霞指旧庐。乡人莫相羨，教子苦读书。”在青州时间不长，因为病重，他请求调到一个比较轻松的地方，免得耽误政事。皇祐四年(1052年)，调往颍州担任知州，未及到任，病逝于徐州。
范仲淹在滨州留下了许多动人的故事和传说。其中划粥断齑、窖金捐僧最为著名。
第一，划粥断齑。范仲淹在邹平县长白山醴泉寺读书的时候，生活非常艰苦。他熬上一盆稀粥，经过一个晚上的凝固，第二天就划成四块，这便是“划粥”，早晚各取两块食用。佐餐的菜蔬就是自然生长的野菜。他把野菜弄碎，拌上油盐就餐，这便是“断齑”。醴泉寺读书三年，范仲淹就这样过著“划粥断齑”的清苦生活，划粥断齑成语故事就是由范仲淹而来。
第二，窖金济僧。范仲淹在醴泉寺读书的时候，生活清苦，有一天晚上，他发现一只黄色的老鼠把他的饼子给叼走了。他跟着小老鼠去追，追到一颗荆树底下，老鼠钻进鼠洞，他扒开一看，竟然有一坛金子!后来，一只白色老鼠叼走了他的饼子，又发现一坛银子。范仲淹皆分文不取，掩埋如故。30年后，醴泉寺失火，而范仲淹这时已是天下闻名了，正驻守在延州，于是，寺里派人找到他，希望他资助银两，重修寺院。范仲淹将来人款待了几天就打发回来了，临别时赠送主持一包茶叶并附带一封信，而对于资助修建寺院之事则只字未提。主持听说只带来茶叶和书信，心有不满，也未打开就放在一边。几天后，县令来查看灾情，正好没有茶叶，就顺手打开范仲淹送来的茶叶和书信，信中有一首诗：“荆东一池金，荆西一池银。一半修寺庙，一半济僧人。”按照范仲淹信中的指点，果然挖出了金子和银子。
范仲淹的诗词文章俱佳，有《范文正公集》传世，他的上皇帝表章均为范文，他的散文《岳阳楼记》是千古名篇。
范仲淹关心基层民众疾苦，诗作《江上渔者》：“江上往来人，但爱鲈鱼美。君看一叶舟，出没风波里。”聊聊数语，表达了对劳苦群众的无限感情。范仲淹爱兵如子，有边塞组词。其中渔家傲(秋思)：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。”词作既慷慨悲凉又柔情似水，儒将的形象跃然纸上。
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