“茶”这个字，古有荼（chá、tú）、槚（jiǎ）、苦（kǔ）、荈（chá、chuǎn）、蔎（shè）、茗（míng）等诸多写法，除“荼”为多音多义外，其它的都指茶。
秦朝以前，茶没有统一的名称。到汉代时开始借用荼字，它的读音出自四川方言。古代的四川对茶有两种叫法，蜀地方言为“苦荼”，巴地方言为“葭”。
西汉名家司马相如（公元前179～前118年），是汉武帝时的西南夷通，他在公元前130年撰写的《凡将篇》是一本启蒙字书。司马相如在书中提到当时一些药名：“……蜚廉、藿菌、荈诧、白敛、白芷、菖蒲、芒硝、莞椒、茱萸”，共二十味药材。《凡将篇》重要之处在于其最早将茶名“荈诧”列出，并以药用的性能与其它药材并列在一种启蒙读物中。“荈”字，正是他根据巴人对茶称呼的土音，以官方正音近似的荈字加上草头创造出来的称“茶“的专用字；为了使大家知道正确的读音，以“诧”字注音，这就是现在的茶音由来。
唐朝以前用“荈”表示茶字的资料很多，如“姜、桂、茶荈出巴蜀”，吴孙皓“密赐茶荈以代酒”，《荈赋》,“……晚取为茗或一日荈”，“出御荈”，还有左思的《娇女》诗中有“心为茶荈剧”等词句。到唐玄宗御撰《开元文字音义》将茶字确定下来，并经陆羽《茶经》普及和影响，有字有音的茶就统一了，但其音仍是巴南巴人称茶的古音“荈”。
荼：是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不专门表示茶。“荼”字，最早见于《诗经》。《诗经·邺风·谷风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句，“荼”是否指“茶”，后人推考说法不一。最早明确“荼”字包含有茶的意义的是《尔雅》，晋朝学者郭璞在注释《尔雅·释木》中“贾，苦荼”时注明：“树小如栀子，冬生（常绿的意思），叶可煮作羹饮。”这段注释说的就是茶树的特征。东汉许慎在《说文解字》中也说：“茶，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。
茗：是云南地区的“茶”之土音，约在东汉时期始用于茶，为茶的雅称。
槚：是从木的古“茶”字，指茶树。
荈：从草，是专指晚采的茶叶。
蔎：是古时四川西部对茶的俗语。
“茶”字，首见于唐朝典籍《本草》一书。是由“荼”字演化而来，唐玄宗时期的《开元文字音义》一书，将“荼”字减去一笔，定为单一的“茶”字。初“茶”字与“茶”字通用，但茶圣陆羽在撰写《茶经》之时，已一律用“茶”字。茶树本为木本植物，将原来表示茶的“荼”字，减去一画，改“禾”为木，使之更名副其实。这一笔之改，可谓改得恰到好处。因此在中唐以后即公元九世纪中叶，人们普遍采用“茶”字。现代除统一用“茶”字之外，间有用“茗”字言茶，但与历史上所谓“晚采为茗”的含义完全不同，在用到“茗”字的场合，都带文雅别致的意味。茶还有很多别名，下面就介绍比较常见的几个别名。
消毒臣：据唐朝《中朝故事》记载，唐武宗时期李德裕说天柱峰茶可以消酒肉毒，曾命人煮该茶一瓯，浇于肉食内，用银盒密封，过了一些时候打开，其肉已化为水，因而人们称茶为消毒臣。唐朝诗人曹邺饮茶诗云：“消毒岂称臣，德真功亦真。”
清风使：据史籍《清异录》记载，五代时期，有人称茶为清风使。唐朝诗人卢全的茶歌中也有饮到七碗茶后，“惟觉两腋习习清风生，蓬莱山，在何处，玉川子，乘此清风欲归去”之句。
余甘氏：宋朝学者李郛在《纬文琐语》中说：“世称橄榄为余甘子，亦称茶为余甘子。因易一字，改称茶为余甘氏，免含混故也。”五代诗人胡峤在饮茶诗中，也说：“沾牙旧姓余甘氏。”
清友：宋朝文学家苏易简在《文房四谱》中记载有“叶嘉，字清友，号玉川先生。清友，谓茶也”。唐朝姚合品茶诗云：“竹里延清友，迎风坐夕阳。”
不夜侯：唐朝诗人白居易诗云：“破睡见茶功。”宋朝大文豪苏东坡也有诗赞茶有解除睡意之功：“建茶三十片，不审味如何，奉赠包居士，僧房战睡魔。”晋朝学者张华在《博物志》中说：“饮真茶令人少睡，故茶别称不夜侯，美其功也。”五代胡峤在饮茶诗中赞道：“破睡须封不夜侯。”
涤烦子：唐朝史籍《唐国史补》中记载：“常鲁公（即常伯熊，唐朝煮茶名士）随使西番，烹茶帐中。赞普问：‘何物？’曰：‘涤烦疗渴，所谓茶也。’因呼茶为涤烦子。”唐朝诗人施肩吾诗云：“茶为涤烦子，酒为忘忧君。”饮茶，可洗去心中的烦闷，历来备受赞咏。
