白起是战国时期秦国的大将，非常善于领兵作战。在著名的秦、赵长平之战，白起断绝赵兵粮道，围困赵兵，使其绝食四十六天，而赵兵主帅赵括带精兵突围时，也被射死。白起甚至还把赵国投降的四十万士兵统统活埋，并围攻赵都邯郸。可谓战功显赫，战绩卓绝。然而正当这即将一举攻下赵国之时，秦国宰相范雎因害怕他功劳太大，于是劝昭王和赵国讲和，并下令撤军。白起眼看可以灭赵，却被迫撤军，心中大为不快，也从此和范雎结下了怨仇。
同年九月，昭王又要攻打赵国，而此时正好白起生病，于是只好派王陵带兵。可打了很久，损兵折将，仍不见转机，昭王只好请白起去替王陵。白起此时已纪病愈，但他对昭王说：‘这仗不能打，我们的兵将已经疲劳了，而赵国的外援也即将来到，同时邯郸又是赵国的都城，城坚难下，他们会誓死保卫的。’所以他坚决不肯去。昭王只好派王龁(hé)去换下王陵，还增派了许多军队，但围城八九个月还是攻打不下来。而魏国信陵君此时已带兵前来救赵，秦兵损失惨重。迫于无奈，范雎只好亲自来请白起，可白起仍是不肯答应去带兵攻打赵国。于是昭王便一气之下将他贬为士卒，接着迫他自杀了。
司马迁评论道：‘谚语讲：“尺有所短、寸有所长”，白起估计敌情的准确，用兵变化之奇妙，奇计无穷无尽，威名震动天下。然而不能搞好和宰相的关系，以致身亡，这是他的短处啊！’
出处：最早出自《楚辞·卜居》：‘夫尺有所短，寸有所长，物有所不足，智有所不明，数有所不逮，神有所不通。’此故事出自《史记·白起·王翦列传》司马迁点评语。
解释：尺比寸长，但和更长的东西相比就显得短；寸比尺短，但和更短的东西相比就显得长。比喻各有长处，也各有短处，彼此都有可取之处。
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