《诗经》中的作品，大致创作于距今三千余年至两千五百余年之间。因此，不妨说，它们反映了两三千前的先民的智慧与性情。先民智慧与性情在诗歌中的表现之一是：丰富的联想能力。《诗经》有三种重要的艺术表现手法，赋，比，兴。除赋（铺陈、叙述）之外，比和兴用的都是比喻修辞。差别在于，比是句内的比喻，兴是句外的比喻，语言单位大小有所不同而已。比喻其实就是联想，把两种或两种以上不同的事物联想到一起。自然，不同的事物之间，是有着某种相通之处的。因此，这种联想往往能予人以出乎意料却又合乎情理的新鲜、有趣之感。
《诗经》三百余篇，开篇第一首一上来就是比喻。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”（《风·周南·关雎》）把相识相恋的青年男女比作河边啾啾应答的水鸟。通读《诗经》不难发现，上古先民是偏爱这种修辞手法的。现代的陕北民歌信天游，也多用此手法。
一般而言，在以动物比喻人类时，是区分感情褒贬的。比如说，用来比喻坏人的，都是不招人喜欢的动物，麻雀、狼、老鼠、癞蛤蟆之类。但是，古人毕竟是古人，跟今人总会有所不同。例如，“螽斯羽，诜诜（薨薨、揖揖）兮。宜尔子孙，振振（绳绳、蛰蛰）兮。”（《周南·螽斯》）这是拿蝗虫（螽斯）比喻多子多孙。“喓喓草虫，趯趯阜螽。未见君子，忧心忡忡（惙惙、伤悲）。亦既见止，亦既觏止，我心则降（说、夷）。”（《召南·草虫》）这是把秋天的蝈蝈比作思妇。依照今人的一般看法，蝗虫、蝈蝈不是什么好东西（昆虫）。先民之所以这样比喻，大约跟他们对这两种昆虫的认识和评价有关：那个时代，这两种昆虫并不像今天这样不招人待见。没准，蝗虫、蝈蝈在他们眼里，如同在写《昆虫记》的法国人法布尔眼里，是可爱、有趣的。
以植物或植物情状比喻人类或人类之事，也是《诗经》常用的手法。例如：藤缠树比喻婚姻生活。“南有樛木，葛藟累（荒、萦）之。乐只君子，福履绥（将、成）之！……”（《周南·樛木》）桃花比喻家庭幸福。“桃之夭夭，灼灼其华（有蕡有实、其叶蓁蓁）。之子于归，宜其室家（家室、家人）。”（《周南·桃夭》）乔木比喻心仪的女子。“南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。”女子跟乔木的相通之处主要不是高度，而是距离。“汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。”（《周南·汉广》）唐棣花比喻美女。“何彼襛矣，唐棣之华？曷不肃雍，王姬之车？”（《召南·何彼襛矣》）杕杜比喻孤独的人。“有杕之杜，其叶湑湑。独行踽踽，岂无他人？”（《魏风·杕杜》）墓前酸枣树比喻奸佞（陈佗）。“墓门有棘，斧以斯之。夫也不良，国人知之”（《陈风·墓门》）跟现代诗人相比，《诗经》时代的诗人，简直个个都是植物学家。现代诗人写不出好诗，我认为，跟他们都居住在都市中不无关系。城市生活，远离自然，远离植物，远离土地，远离季节，诗人们缺乏对鲜活的生命、丰富多彩的动植物的了解和情感。他们所拥有的，多是虚假、雷同的经历与感慨。
《诗经》中有几处以器物比喻人类，颇为有趣。捕兽网比喻武士。“肃肃兔罝，椓之丁丁（施于中途、施于中林）。赳赳武夫，公侯干城（好仇、腹心）”（《周南·兔罝》）斧头比喻媒人。“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。”（《豳风·伐柯》）
《诗经》中常见用物事、自然现象比喻人事。例如：鹊巢鸠占比喻女子嫁入夫家。“维鹊有巢，维鸠居（方、盈）之。之子于归，百两御（将、成）之。”（《召南·鹊巢》）落果比喻女人婚嫁（准确地讲，是广东人所说的“恨嫁”）心态。“摽有梅，其实七兮（三兮、顷筐塈之）。求我庶士，迨其吉（今、谓）兮。”（《召南·摽有梅》）江水分流比喻夫妻分离。“江有汜，之子归，不我似（与、过）。不我似，其后也悔（处，其啸也歌）。”（《召南·江有汜》）燕子飞翔比喻女子出嫁。“燕燕于飞，差池其羽（颉之颃之、上下其音）。之子于归，远送于野（远于将之、远送于南）”。（《邶风·燕燕》）鸠吃桑葚比喻男人吃女人豆腐。“于嗟鸠兮，无食桑葚。于嗟女兮，无与士耽”。（《卫风·氓》）河水流不走捆柴比喻恋人不能相会。“扬之水，不流束薪（楚、蒲）。彼其之子，不与我戍申（甫、许）。”（《王风·扬之水》）草遇旱枯干比喻女子被遗弃。“中谷有蓷，暵其干矣。有女仳离，嘅其叹矣，遇人之艰难亦。”（《王风·中谷有蓷》）花椒结子比喻女人多子孙。“椒聊之实，蕃衍盈升。彼其之子，硕大无朋。”（《魏风·椒聊》）鹿吃草比喻宾客聚会。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……。”（《小雅·鹿鸣》）比起今天的诗人来，《诗经》背后那些不具名的诗人，个个都是植物学家。
大概是一次用一个比喻不够过瘾，三千年前的诗人，已经会使用博喻这种手法。例如，用镜子、石头、席子比喻失恋者的心。“我心匪鉴，不可以茹”，“我心匪石，不可转也”，“我心匪席，不可卷也”（《邶风·柏舟》）用南风、寒泉比喻母爱。“凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳”，“爰有寒泉，在浚之下。有子七人，母氏劳苦”。（《邶风·凯风》）用动植物比喻人体五官。“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉”。（《卫风·硕人》）
在我看来，《诗经》中的比喻，最令人难忘的是，用花园比喻国家。《小雅·鹤鸣》“乐彼之园，爰有树檀，其下维箨（穀）……”。
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