西藏一直到上个世纪50年代，由于西藏社会一直处于封闭扰态，其音乐也长时期停留于固有的传统形式。从分类上看,音乐理论界一般把西藏的传统音乐分为四种类型：即宫廷音乐、民间音乐、宗教音乐、戏剧音乐。此外还存一种三分法，就是将戏剧音乐归类为民间音乐。
西藏的宫廷音乐，一般特指西藏在上世纪中叶的布达拉宫供云乐舞之音乐，也包括各地寺院大活佛宫廷内的供云乐舞之音乐。尽管在吐蕃王朝时期曾出现有“赞布古尔鲁但因只限于歌词而未见其音乐（乐谱），故尚待考证。供云乐舞的音乐可分为三种类型：
——、“嘎尔”（舞蹈）音乐，它是一种自由、宽广而悠长的歌舞音乐，常由“苏呐“（管乐）达玛鼓和竖笛等乐器来演奏。
——、“嘎尔鲁“（歌曲）音乐，它是一种旋律优美、典雅的嘎尔鲁歌曲，常有扎念琴、扬琴、“毕旺（弦乐）、笛子、“根卡”（弦乐）等乐器担任伴奏。
——迎送鼓乐及轻奏乐，属于纯器乐曲，其中迎送鼓乐常有苏呐、达玛鼓和竖笛等乐器演奏，而轻奏乐常有竖笛和达玛鼓两件乐器演奏。
宫廷音乐在西藏传统音乐中属于格调较高的一类．它表现的内容往往是宗教或对宗教带有歌颂性内容。
过去供云乐舞的表演者均为男性以示宗教的圣洁、神圣性。
民间音乐
民间音乐在西藏传统音乐中占有较大的比重，无论从品种、数量上看，还是从内容之丰富程度上讲，无论从覆盖面上看，还是从表演频率上讲，它都居西藏音乐四大类之首。从体裁上分，民间音乐又可分为歌舞类、民歌类、劳动歌曲类、说唱类和器乐类五种。
——歌舞音乐。西藏享有“歌舞的海洋”之美称，有歌必声舞，有舞必有歌，载歌载舞就成为西藏音乐的最大特点之一。这一特点是由特殊的地理环境和生活方式所致．众所周知，青藏高原海拔高、气候寒冷生活在这块土地上的人们，每当唱起歌的时候就情不自尽地跳起舞来，日复一日，年复一年，已成为一种惯例。一来，以“舞”将歌曲内容表达得淋漓尽致，二来，以“舞”将达到取暖的效果．这也是西藏歌舞艺术特殊的功能所在之一。
具体而言，西藏的歌舞音乐有果谐、谐钦、热巴、堆谐、襄玛、弦子、阿尔谐、卓谐、谐巴谐玛、宣、嗦等。其中，果谐藏语为国圈歌舞之意，它几乎遍布于全藏区，农区尤为盛行。果谐在藏区各地有一些不同的称谓，藏北那曲地方称“卓”，藏东昌都地方称“果尔卓”或“锅庄”，卫藏地方称“果谐”林芝地方称蕃。“谐钦”藏语为大歌之意，它是一种在盛大、隆重的庆典场合中表演的庄重而典雅的歌舞。谐钦一般流行于西藏的广大农村和城镇．但藏北的牧区和藏东一带不流传这种艺术形式。热巴是流传在西藏东部和羌塘草原上的一种民间歌舞，是藏族古代灿烂文化艺术中一束多姿多彩的奇葩，其中丁青热巴名气最大。热巴的音乐主要有两种．一种是为舞蹈伴奏的音乐，另一种是歌唱或插曲，有热巴鼓、铜铃来担任伴奏。因热巴歌舞中经常穿插一些弦子，故而也使用牛角琴伴奏。牛角琴的演奏最善于表现热巴艺人的心灵．使其音乐优美、抒情，而使用热巴鼓和铜铃乐器伴奏，使其音乐刚健、奔放。堆谐是广泛流传在西藏高原上的一种民间歌舞，藏语“堆”为上部之意具体指雅每藏布江上游的定日，拉孜萨迩.昂仁等县以及阿里一带藏语“谐”为歌舞之意．堆谐”一词就是一种由“堆”以外的人们起的名称。随着西藏甘丹颇章地方政权的建立，藏区的文化交流也日趋频萦活跃，堆谐这一歌舞艺术就渐渐传入拉萨地区．并由民间艺人们根据拉萨地区民歌的韵味特点进行改造，使其从粗犷开朗、活泼大方的堆巴堆谐演变成轻松活泼、优美含蓄的拉萨堆谐。如今在雪域高原上并存谷三种“堆谐”，即拉萨堆谐、拉孜堆谐、定日堆谐。“堆谐”歌舞常有扎念琴来伴奏，其中拉萨堆谐是有扎念琴、扬琴、特琴、二胡、京胡、笛子和串铃等乐器伴奏。“农玛“歌舞一般流传于拉萨和日喀则市内，被视为城市化了的艺术。由于襄玛歌舞音乐的结构严谨、规范．旋律抒情．优美．舞姿柔美含蓄风格典雅、细腻、因此它在西藏歌舞艺术中表现出淑女之性格。具有阴柔之美。襄玛歌舞的伴赛如同堆谐歌舞．常有扎念琴、扬琴、特琴、二胡、京胡．笛子和串铃等乐器担任。弦子一词因用牛角琴伴奏而得名，实为“康木谐”之意（康区歌舞）。它是一种流传于西藏东部地区的民间歌舞，其中巴塘弦子名气最大。“阿尔谐”是一种广泛流传在雪域高原上的建筑劳动歌舞，是在建筑寺庙、宫廷、庄园、修整屋顶或室内外地面时，边劳动、边歌舞的一种古老传统艺术形式。“卓谐”乃藏语歌舞之意，是流传在拉萨、山南等地农村的一种群众性很强的扁园形腰鼓舞。“谐巴谐玛”藏语为男女歌舞者之意，这种歌舞一般流传于西藏的部分农区，包括阿里地区的日土县等。“宣”是一种流传在西藏阿里一带的风格独特、历史悠久的古老民间歌舞，这种歌舞在西藏其它地方不曾见。“嗦”藏语为“呈献”之意，是流传于日喀则地区萨迩县的一种古老歌舞．它一般在各宗教节日里表演。
——民歌。西藏的民歌从体裁上讲可分为酒歌、情歌、朝圣歌、对歌、山歌（牧歌｝、儿歌颂歌、迎亲歌，征战歌．猜歌、民歌小调强盗歌等。其中，酒歌、情歌、儿歇、颂歌、迎亲歌和对歌的分布较广，几乎遍布全藏区。山歌也称牧歌，一般流传于康区（包括那曲）一带，其音域宽广，节拍、节奏自由，音色高亢、悠长．旋律起伏较大。征战歌藏语称“百”、“佳降”，是一种古代将士们在出征前或胜利归来时演唱的歌曲，据说在吐蕃王朝时期盛行，后来流传于西藏的部分地区，包括山南地区的穷结县。强盗歌一般流传于那曲地区的部分县。
——劳动歌曲。古往今来，劳动是人们最直接而通常的一项社会活动，它贯穿于人类发展史。在音乐理论界，有的专家学者习惯把劳动歌曲划为民歌类之中，是有其道理。但考虑到这种歌曲的体裁，品种及数纽等特点，从民歌中抽出来给子单独划分更能体现西藏民间音乐的特色。西藏的劳动歌曲可分为五种，即建筑劳动歌曲、农业劳动歌曲、牧业劳动歌曲、副业劳动歌曲和运输业劳动歌曲。
建筑劳动歌曲包括铲土歌．抬运巨石歌、锯木歌、背石块歌、砸地基歌、打墙歌及打阿嘎歌等。农业劳动歌曲包括耕地歌、铲土歌、除草歌、运肥歌、收割歌、打场歌等。牧业劳动歌曲包括放牧歌、打酥油歌、剪羊毛歌、挤奶歌等。副业劳动歌曲包括织氇氇歌、洗氇氇歌、炒青稞歌、磨饲料歌、榨油歌、箭歌等、运输业劳动歌曲包括马、骡、驴邦之歌、赶耗牛之歌．划牛皮船之歌等。
——说唱音乐。西藏的说唱音乐有格萨尔、喇嘛嘛呢、折嘎、古尔鲁（道歌）、夏（对歌）、仲鲁等说唱音乐。说唱音乐的特点是说一段、唱一段．先说、后唱，周而复始。其中，格萨尔乐一般流行于藏北的那曲和藏东的昌都一带；“喇嘛嘛呢”说唱音乐一般流行于西藏的中部地区拉萨、日喀则、山南一带；“折嘎”这一说唱音乐广泛流传于全藏区，在说唱的同时还穿插一些简单的舞蹈；“古尔鲁”是一首藏族古老的歌谣，其发展分3个时期：前期为吐蕃赞普时期的古尔鲁，中期为封建割据时期的古尔鲁（其中米拉热巴的古尔鲁居典型），后期为甘丹颇章地方政府时期的古尔鲁（其中六世达赖仓央加措的古尔鲁居典型）“夏”是在雪域高原上广为流传的一种对唱歌谣，一般在各宗教节日中表演“仲鲁”一词藏语意为讲故事时唱的歌，也称民间的说书（或评书）之歌，它流传于全西藏。
——器乐音乐。由于历史的原故，西藏的器乐音乐不是很发达。器乐曲音乐主要在宗教音乐中出现的多一些，而民间的纯器乐曲较少。虽然在各个历史时期有不少乐器，但这些乐器大都使用于宗教音乐中，因为很多乐器本身就是各宗教派别之法器，故而很少在民间使用，即便在民间使用也大都充当民间歌曲或歌舞的伴奏任务，而很少以独奏的角色出现。随着“襄玛基度”组织的诞生，在“堆谐襄玛”乐队中产生了如“襄玛扎拉西巴”等少量的器乐曲并开始使用内地的公尺谱。20世纪初在藏军中出现了军乐队，军乐队使用的乐器主要有外国的大号小号、回号、长号、长笛、短笛和大小军鼓、钱擦等。演奏的曲目有外国名曲、藏族民歌改编曲和部分汉族歌曲。军乐队还使用外国的五线谱。
宗教音乐
建政以前，西藏是一个政教合一、几乎全民信教的社会，藏传佛教占领普整个社会意识领域，并支配普人们的行为。因此，宗教音乐在西藏社会中占有至尊的地位，因而也得到了长足的发展。西藏的宗教音乐也称寺院音乐，一般可分为苯教音乐和藏传佛教音乐两种。藏传佛教音乐又有显宗与密宗之分。从形式上看，有味经曲、仪轨曲、密宗金刚舞曲。宗教音乐的表演是在宗教节日中进行的，因为，就本质而言，宗教音乐就是宗教活动本身的一部分内容或一个组成部分。不论是咏经曲、仪轨曲、或者是密宗金刚曲，它们都是宗教本身的一个组成部分一个密不可分的内容。因此，哪里有宗教活动哪里就有宗教音乐，从这个意义上讲宗教音乐的分布就仅次于民间音乐。
宗教乐器也称“法器”。一般有“铜钦”（法号）：它是在大型仪式中使用：甲林是一种起源于汉地的吹奏乐器．常常也是在大型仪式中使用：“苏呐”：是一种起源于阿拉伯一带的乐器常用于各种仪式中长柄鼓或铃鼓：常用于护法神殿及攘解仪礼中：大锣或铜锣：主要是由于宣报僧侣们集合时间的；白海螺：它是宗教仪轨中的重要伴奏乐器之一；大海螺：它主要用于具有高级特点的密教仪轨中，在萨迦巴、宁玛巴和噶举巴中该乐器一般仅用于颂赞歌中：大擦：它主要用于与恶神有关的仪轨中：胫骨号：它是一种广泛使用的吹奏乐器之一在召神仪式中必不可少，单旗，它是一种来自汉地的吉祥物，云锣：它常由九锣组成同样也是一件吉祥物。
戏剧音乐
西藏的戏剧艺术主要有藏戏、昌都戏、门巴戏等。藏戏也称藏剧，它是西藏戏剧艺术的总名称。从这个意义上讲昌都戏、门巴戏都是属于藏戏的范畴，是藏戏的几个分支，只是这些戏的唱腔、表演形式等与卫藏地区的藏戏相比有着明显的差异而已，因而也就得了上述名称。
藏戏是藏族人民喜闻乐见的艺术品种，其流传广泛，包括藏区的城镇、乡村、家喻户晓。建政前西藏各地有20多个民间的藏戏班子，其中，最有影响的有“琼日沃钦”藏戏团、“杰卡曲宗”藏戏团、“香巴”藏戏团、“觉木隆”藏戏团。
从面具的颜色上看，藏戏可分为白面具戏和蓝面具戏两种。一般认为蓝面具戏是在公元14世纪由著名的藏传佛教噶举派高僧汤东杰布所创造的。此后，在长期的发展过程中形成了八大剧目即《赤梅贡丹》《诺桑法王》、《白玛文巴》、《苏吉尼玛》、《朗萨要波》，《文成公主》、《卓瓦桑姆》、《琼顿玉顿珠》．
藏戏音乐主要以唱腔的形式进行，一鼓一钱乐器来担任伴奏。藏戏唱腔，可称得上是藏族声乐艺术的典范，由于其节奏之悠长、节拍之松散、音调之高亢，“枕固”（类似于颤音）技巧的频繁使用等特点，在世界音乐领域中独树一帜，独具风格，独蕴魅力。
