钟馗不但是民间信仰中的捉鬼、?鬼神癨，更是戏曲、小说中的驱鬼捉妖煞星。有关钟馗的戏曲，有明朝无名氏《庆丰年五鬼闹钟馗》。有关钟馗的通俗小说，据孙楷第的记载，有明朝万历年间刊行的《钟馗全传》、清康熙年间写成的《斩鬼传》和和乾隆间成书的《平鬼传》。胡万川认为这三部有关钟馗的小说，可以分为两类：《钟馗全传》是就钟馗神话加以扩充敷衍而成的神话故事，亦是现存最早的钟馗小说。至于《斩鬼传》和《平鬼传》则是藉钟馗斩鬼故事而写成的讽世小说。
一、钟馗神话的由来
1、钟馗由"终葵"而来
上述戏曲、小说的主角--钟馗并非历史人物，乃是虚构的斩鬼神癨。有关钟馗的由来，可能由逐鬼法器"终蔡"而来。此外，钟馗与傩仪有密切关系；钟馗亦有可能由傩仪中的方相转化而来。另外，钟馗更与门神：神荼、郁垒有一脉相承的降鬼属性。有关钟馗这个名字的来源，暂时仍未有肯定的答案。较为可信的解释是"钟馗"乃由"终蔡"衍生而来；由驱邪法器，演变成人物的名称。这个说法由杨慎(1488-1559)等人发其端，到顾炎武、赵翼(1727-1814)等人而确定。杨慎《丹铅摘录》载："大圭终葵首。疏：齐人谓椎为终葵。"杨慎引用《周礼》解说"终葵"是个椎子。胡万川亦推测古人有一种像椎的法器，齐地方言称之为"终葵"。唐代及六朝时候运用"钟馗"一辞时，常常有"终葵、"钟馗"等写法互为袭用的现象，可见"终葵"与"钟馗"的密切关系。
杨慎以钟馗由"终葵"衍生而来的说法，就成为顾炎武等人理论的先河。顾炎武《日知录》中引申了杨慎的说法，指出"终葵"本为逐邪之物："盖古人以椎逐鬼，若大傩之为耳。""终葵"有可能由逐邪法器，渐渐被采用作为人名而有钟馗之名。《日知录》载："魏书：尧暄本名钟馗，字辟邪。"此外，又有淮南王佗子名钟馗，有杨钟葵、丘钟葵、李钟葵、慕容钟葵、乔钟葵等。由《日知录》之载，可见古人有用钟馗或钟葵为名之习。赵翼《陔馀丛考》更在顾炎武说法的基础上，指出由"终葵"演变为"钟馗"的轨迹。赵翼认为"终葵"本为逐鬼之物，后世以其有辟邪之用，遂取为人名，并附会为真有钟馗其人。由杨慎、顾炎武、赵翼等人的推论，"钟馗"一名的由来，可能是由"终葵"--椎，这个逐鬼法器衍变为人名，再演变为逐鬼神癨之名。
2、钟馗与傩仪和方相的关系
钟馗的由来，除了可能由"终葵"这个逐鬼驱邪的法器而来外；钟馗与傩仪，亦有千丝万缕的关系。胡万川认为钟馗貌寝及凶恶的造型，有可能由傩仪中的方相转化而来。傩仪是古代一种驱鬼逐疫的仪式，这种假面跳神，具有原始宗教的性质。傩仪在孔子时代已经存在，最早见于《论语》。〈乡党〉篇载："乡人傩，朝服而立于阼阶。"朱熹(1130--1200)注曰："傩所以逐疫"。原始信仰认为疾病、灾难，都由某种精灵、鬼物作崇，就像毒蛇、猛兽一样，可被驱逐。傩仪就是驱鬼逐疫的仪式，分宫廷傩和民间傩。
古代的傩仪，阵容强大。仪式的主角为方相，另有"?子"。据《周礼》〈夏宫〉载方相作"蒙熊皮"的打扮；他们是巫的化身，而"?子"即少龄黄门子弟组成的舞队。古代的宫廷傩，具一定的规模。《后汉书》〈礼仪志〉所载的傩仪，除了有方相外，还有为数一百二十人的"?子"舞队。另有"方相舞"、"十二兽舞"。阵容强大、热闹喧嚷的傩仪，目的在造成一种强劲的声势，以"威吓"疫鬼或邪崇，达到驱妖邪的效果。
钟馗与傩仪有著密切的关系，他在宫廷傩和民间傩中，都占一个位置。宋代孟元老《东京梦华录》，记载了宫中所举行的大傩仪，行列中除门神、判官外，亦有钟馗。钟馗除了出现在宫廷傩中，他在民间傩如"打夜胡"和"跳钟馗"中，亦扮演了"人形神癨"的角色。《梦梁录》"打夜胡"一则便记述了钟馗在民间傩中的角色："街市有贫丐者三五人为一队，装神鬼、判官、钟馗、小妹等形，敲锣击鼓，巡门乞钱，俗呼为’打夜胡’，亦驱傩之意也。"从"打夜胡"的记载，可见钟馗在宋代民间傩仪中，已是主角之一。这类民间傩仪，本意是在每年阴气将尽，阳气萌生时，把象征"土"的狐狸驱除，后来则增加了巡门乞钱的自由度。民间傩仪中的"打夜胡"之习，到后来发展成为"跳钟馗"的风俗。顾禄《清嘉录》就有跳钟馗的资料："丐者衣坏甲胄，装钟馗，沿门跳舞以逐鬼。"无论是宫廷傩，抑或民间傩的"打夜胡"和"跳钟馗"，皆可证明钟馗神话，与傩仪有密切关系；钟馗在傩仪中扮演了人格神的角色。
钟馗是傩祭中出现的人格神，这个驱鬼神癨，有可能源出傩仪中的方相。钟馗的造型就如胡万川所说："钟馗形相之特别丑恶，则正是方相装扮的转化。"钟馗与方相的共同点，就是外貌上的"丑恶"。方相是古代傩仪的主持，至于方相的扮相，可参考《周礼》。〈夏官〉一则有以下的记载："方相氏，掌蒙熊皮，黄金四目"蒙熊皮表示先民对猛兽崇拜，因为古人视熊罴为百兽中最凶猛有力的动物。方相氏身蒙熊皮，亦代表从拟兽中获取神力。"黄金四目"是指脸上戴著面具，假面上缀的黄金制造的四目。方相丑恶的装扮，可以收到以鬼吓鬼的效果。钟馗丑陋的外貌，便可能由头戴可怖面具的方相氏转化而来。人介于神鬼之间，敬神而又怕鬼，神如不能制鬼，则不能以慰民心。貌寝的钟馗就是在这种能制鬼的心理下，创造出来的人物；专门捉鬼逐疫，为民除害。
3、钟馗与神荼、郁垒的关系
钟馗的由来，除了可能源自"终葵"和方相外；他与降鬼的神荼、郁垒亦有相类的性质。神荼、郁垒能降伏鬼魅。应劭《风俗通义》载：谨按：《黄帝书》："上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼，度朔山上立桃树下，简阅百鬼，无道理，妄为人祸害，荼与郁垒缚以苇索，执以食虎。"神荼、郁垒是审查、除去为祸人间鬼物、"性能执鬼"的使者。宗懔《荆楚岁时记》载：人们"造桃扳著户，谓之仙木。绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，俗之门神。"神荼、郁垒作为门神，用以治邪；钟馗亦有类似的作用，人们悬挂钟馗像，用意就在驱邪。由此可见神荼、郁垒与钟馗，在驱鬼意义上一脉相承的关系。由以上的讨论，可见钟馗与"终葵"和傩仪的渊源；而钟馗亦有可能由方相转化而来。此外，钟馗更与门神--神荼、郁垒，有相关的降鬼属性。
二、钟馗的形象
有关钟馗故事的记载，以北宋沈括(1031--1095)《梦溪笔谈》为最早。至明朝《天中记》录《唐逸史》所载的钟馗故事，便大致定型。沈括《梦溪笔谈》之《补笔谈》中，记载了当时所见的钟馗图像，卷首载有钟馗?鬼的典故。唐玄宗(712--756年在位)开元时讲武骊山，还宫后染恙，梦见大小二鬼，小鬼"窃太真紫香囊及上玉笛"。至于大鬼；即钟馗，则有以下的记载："其大者戴帽，衣蓝裳，袒一臂，顅双足，乃捉其小者，刳其目，然后擘而啖之。上问大者曰：’尔何人也?’奏云：’臣钟馗氏，即武举不捷之士也。誓与陛下除天下之妖孽。’"玄宗梦见钟馗捉鬼及?鬼后，疾病竟霍然而愈，因而命吴道子画钟馗图像，"颁显有司，"以祛邪魅，兼静妖氛"。
钟馗传说，至《天中记》所引的钟馗故事，便大致定型，并成为《斩鬼传》和《平鬼传》的蓝本。大方指出沈括的记载比《天中记》所引《唐逸史》故事，更为原始和朴实。在沈括的记载中，玄宗梦见的小鬼，并没有名字，至《唐逸史》小鬼已被冠以"虚耗"之名。此外，《唐逸史》所载的钟馗，亦增添了细节。《梦溪笔谈》载："钟馗氏，即武举不捷之士也"。这段记载，至《唐逸史》就变为："武德中，应举不捷"。朝代由唐玄宗，改为唐高祖(618--626年在位，武德是唐高祖的年号)。另外，有关钟馗之死，《唐逸史》亦增加了触殿而亡的剧情。钟馗在《天中记》所引的《唐逸史》里，被塑造为科举失利，忧愤自杀的失意士人，这个情节便成为后世钟馗故事的蓝本。
1、貌寝的驱魔神癨
钟馗神话历代不衰，在唐朝钟馗神话便盛极一时。不但皇帝郑重地把钟馗画像赐有司以祛邪，群臣如刘中丞、杜相公，更受宠若惊的请大文豪刘禹锡代作谢表。《梦溪笔谈》亦载："熙宁五年，上令画工摹?镌板，印赐西府辅臣各一本"。由此可见由唐至宋，君主都有岁暮赐钟馗画像给大臣之习。此外，据《梦梁录》记载，宋代人民亦有悬挂钟馗像之习尚，可见钟馗神话之盛。
钟馗是降妖斩鬼的驱魔大臣，后世的钟馗故事中，钟馗不但保留了貌丑的特征，他更是妖邪的煞星，并在性格上保持正气凛然的特点。相貌奇丑，是钟馗的一大标志。《斩鬼传》和《平鬼传》中，钟馗便因貌寝而被唐德宗嫌弃，未能高中状元，愤而自杀。《钟馗全传》中，钟馗状如妖怪，被张让夫妇"疑是石马精，不肯留宿。"(卷二)
钟馗除貌丑外；后世有关钟馗的作品，还把反他塑造为奉旨斩妖除魔的妖邪煞星。《钟馗全传》中钟馗乃武曲星托生，获玉帝赐宝剑与神笔，任阴阳降妖都元帅，"收天下之妖魔。明朝无名氏《庆丰年五鬼闹钟馗》杂剧中，钟馗亦被封为判官，奉上帝之命，"管领天下邪魔鬼怪"。(第三折)清朝《斩鬼传》有别于明代的钟馗故事，书中的钟馗既不是武曲星托生，也不是奉玉帝之旨斩妖的大使；而是奉人间天子唐德宗之谕："遍行天下，以斩妖邪"的驱邪大神。(第一回)至于神通方面。亦远不如明朝作品中的钟馗。《斩鬼传》里的钟馗，既没有《钟馗全传》中宝剑与神笔，(卷二)也没有《庆丰年五鬼闹钟馗》中，能保五谷丰收的神通。(第四折)刘璋《斩鬼传》中的钟馗较少神通之能，但却是较具人性与真实性的斩鬼使者。
2、正气凛然
钟馗故事系列中，钟馗除了是斩鬼使者外，他更是正气凛然与受民众拥戴的神癨。《钟馗全传》中，玉帝安排殿前司薄总管幻化美女，色诱钟馗；钟馗便表现了"金石不逾之操"。在《平鬼传》中，阎君向玉帝举荐钟馗："他为人正直"。(第十六回)《庆丰年五鬼闹钟馗》里，中阳真君称赞他："正直贤能"从以上小说、戏曲的描述可见钟馗正气凛然，以正胜邪的特质。此外，钟馗亦因驱邪及造福老百姓，因而广受百姓拥戴。《钟馗全传》内，钟馗斩石马，替地方上除一大患，获民众建祠庙供奉。(卷二)《斩鬼传》中，百姓感激钟馗除害安民，降伏骗人钱财的抠掐鬼后，便替驱邪大神建祠堂，令钟馗得享香火。《平鬼传》里，钟馗除去欺诈金钱的讨债鬼与混账鬼，因而受到民族英雄式的迎迓。(第八回)
钟馗不但是传统的?鬼神癨，在傩仪中担任驱鬼逐疫的角色；他更成为戏曲、小说的主角，为民驱魔降妖，造福百姓。钟馗的由来，就可能与"终葵"、方相、神荼、郁垒有关连。钟馗捉鬼、啗鬼的神话，至《天中记》引《唐逸史》所载钟馗故事，便大致定型。有关钟馗的作品，无论是杂剧，还是小说，都保留了钟馗貌寝、正气凛然和受民众爱戴等特征。而钟馗神话，更因为戏曲、小说的描述，得以流传。跳钟馗的民俗习尚，维持至今，仍然不衰，例如台湾就仍有跳钟馗风俗，以?鬼癨来驱鬼逐疫，由此可见钟馗神话的历久不衰。
