从前，粤西某地有一小镇，镇上有一爿回春堂药材店，店老板姓洪，早年丧妻，膝下只有一女。洪老板以“洪”、“红”谐音，取中药红娘子之名，将女儿取名洪娘子。
这洪娘子自小聪明伶俐，虽没进过学堂，但平时跟爹学音律词章，赋诗联对，却也满肚子学问。
洪娘子年方二八，有时代爹站站柜台。有一天，店铺里进来一个提着一大捆白头翁草的放牛郎，看样子也不过十六七岁。洪娘子算过价钱后，见那放牛郎长得英俊，出语文雅，心生一念，说：“放牛哥，多谢你给我们采药，不过，你可曾知道，我们这个店有个规矩，凡售药者须应一对子，答对了么，酬金加倍；答错了么，罚金一半。如今你这捆白头翁草价值两钱银子，若对得出来，我给你四钱；对不出来，嗯，只能付你一钱了。”
放牛郎听了，略一思索，便点头答应了：“好，你出对吧！”
洪娘子微微一怔，她本来只是想和他开个玩笑，吓他一下，想不到这放牛郎竟会答应，一时间竟不知道出什么对子好。情急之下，瞥见案上的白头翁草，灵机一动，说：“好吧，你听着，我出‘白头翁’作为上联，请你对下联吧。”
那放牛郎眨眨眼，冲口而出：“洪娘子，我以‘红娘子’应对，怎么样？”
洪娘子听了大吃一惊，不知道他是有心还是无意，一下子脸红到了耳根。过了好久，才说：“放牛哥，你对得不错。啊，我还没有请教你的尊姓大名呢。”那放牛郎叹口气说：“唉，人家叫我放牛郎，你也叫我放牛郎好了。”洪娘子抿嘴一笑：“这怎么好意思呀？”
放牛郎一听这话，心里明白，也脸红了，说：“反正我每天放牛，经常采些白头翁卖，要不，你就叫我白头翁好了。”“白头翁？”洪娘子一听，不禁笑出声来。她觉得这放牛郎很是风趣，便点点头说：“好好，我以后就叫你白头翁，你也叫我红娘子好了。”说罢，真的付给放牛郎四钱银子。
没过几天，放牛郎又来卖白头翁草。洪娘子称完后莞尔一笑道：“白头翁哥，小妹子近日闻得外头流传一联，特来请教，不知可指点否？”
放牛郎微笑说道：“愿领教。”洪娘子道：“这上联是：鼓架架鼓，陈皮不能敲半下；请你对个下联。”
放牛郎知道此联确实难对，这里面嵌有“陈皮”、“半夏”两味中药名，用“下”谐“夏”音，难啊！他想了很久也没有对出，只好说：“洪娘子，容我明天对上，好吗？”洪娘子得理不饶人，说：“原来你真的是‘不能敲半下’呀！
好吧，今天的草药钱也暂时留下，等对出了再来取吧。”
放牛郎知道洪娘子有意为难，但也无可奈何，但默默离开了回春堂。他走到街上，猛见一小童拖着个烂灯笼在玩，心头豁然开朗，即刻转身跑回店内，兴冲冲道：“洪娘子，你听着，我的下联是——灯笼笼灯，纸壳原来只防风。你看如何？”
洪娘子听了又是一惊：这放牛郎莫非真有对联奇才？他这下联以“以纸”谐“枳”，且嵌“枳壳”、“防风”两味中药名，虽对得不甚工整，却也十分难得。
自此之后，洪娘子对放牛郎改变了那种居高临下的骄态，虚心向放牛郎请教，两人互相切磋。在言语交流中，她才知道放牛郎的祖上也是行医的，所以他从小就懂得不少医药知识，只因后来家遭不幸，他才为人放牛度日。几年前在山上放牛时，认识一位从山西来的姓叶的采药师傅，他常帮这叶师傅寻草觅药，深得叶师傅的欢心。叶师傅一边采药，一边给他传授些药草知识，闲时还教他吟诗作对，并常以中草药名入对。
洪娘子与放牛郎之间的感情与日俱增，但他们谁也没有点穿，常错对联隐喻，互传心曲。两个小青年相爱的事，不久便被洪老板发现了。他见放牛郎确实有学问，自然欢喜；但见他一贫如洗，又觉得有辱门楣。有心推辞，又怕人说他嫌贫爱富。他左思右想，终于想出了一个计策。这天晚饭后，洪老板唤女儿过来：“洪娘子，常言道，男大当婚，女大当嫁。你爹虽行医为生，但也算得上半个书香门第，今爹想征联选婿，为你择个有真才实学的郎君峭知你意下如何？”
洪娘子一听，知道这是爹嫌放牛郎贫穷，有意推托，但转念一想，觉得放牛郎能吟诗对对，应该不会被父亲难倒，倘他真的是“陈皮不能敲半下”，那也只好怪他自己了。于是便点头答应了。
洪老板征联选婿的消息一传出，震动了四乡八邻。一些公子哥眼盯在回春堂药店的财产上，纷纷前来应对。一时间，应对者不下数十人。洪老板仿照“过五关”的做法，在通往厅堂的一条曲曲折折的长廊里，每隔数步挂一联，共挂五联；规定必须依次过关，过了五关者才有资格入选。其对联也别具一格，均以中草药名入联。因此，许多饱读诗书的秀才，虽有对对之才，但无药草知识，也只能望联兴叹，悻悻离去。
这一天，放牛郎也来到了回春堂。他见第一关上挂的一联是：
冬虫夏草九重皮；
便微微一笑，不假思索地高声对道：
玉叶银花一条根。
众人听了哗然，想不到攻下第一关的竟是一个放牛郎。放牛郎进入了第二关，见那上面挂的是：
烦暑最宜淡竹叶；
放牛郎又微微一笑，答道：
伤寒尤妙小柴胡。
众人听了又是一阵喝彩。忽然里面传来洪娘子的声音：“到此算进一步，望君勿废中途。”放牛郎听见洪娘子的鼓励，更是信心倍敷，又进入第三关。这一联写的是：
金银花小，香飘七八九里；
放牛郎略一迟疑，便对了出来：
梧桐子大，日服五六十丸。
众人又是一阵热烈喝彩。待里面传出洪老板放行的指令后，放牛郎来到了第四关。这一关上的一联较长，上面写的是：
水莲花，半枝莲，金花照水莲；
放牛郎思索了好半天，急得满脸通红。这时，里面传来了洪老板洋洋自得的笑声：“怎么样？时候不早了，回去放牛吧！”
放牛郎听了，好不气恼，急得满脸通红。正在这时，平日常跟洪娘子作伴的荷香姑娘捧着一碗茶过来，递到放牛郎手上，说：“洪姐姐怕你渴了，叫我给你送碗茶来哩。”放牛郎心急如焚，也确实渴了，捧起茶碗便喝。喝到最后一口茶时，他发现碗底有一粒珍珠。“啊，玉碗捧金珠。”他险些叫出声来。他知道是洪娘子在暗中相助，便兴奋地将珍珠连茶一饮而尽，朗声说道：“我对出来了！”随即诵出下联：
珍珠母，一粒珠，玉碗捧珍珠。
过了很久，里面才传出洪老板冷冷的声音：“进来吧。”放牛郎进入厅堂，来到最后一关，只见那墙上挂的是一副四十三字、内嵌十二味中药名的长联，不禁愕然惊叹：“啊呀！绝对，绝对。”这联是：
红娘子身披石榴裙，头戴银花，比牡丹芍药胜五倍，从容贯众，到天竺寺降香，跪伏神前，求云母天仙早遇宾郎。
放牛郎目瞪口呆：天哪，别说这四十三字的长联从没对过，就是那十二味药名一时间又如何觅得？他汗流浃背，无言一对。
洪老板洋洋得意，心想：我这花了三年苦心筷出的长联，别说你立对立答，就是两三年后能对得出来，我嫁个女儿给你也不冤。想到这里，他手拈胡须，哈哈笑道：“年轻人，算了吧，这是绝对，你别枉费心机了。”放牛郎心灰意冷，正要临阵退缩时，忽见洪娘子落落大方地从厅后走了出来，对父亲说道：“爹，放牛郎五关过了四关已属不易，你就再让他想半天吧。这样大家都会说你宽宏大量，放牛郎纵然输了，也能口服心服。”
众人听了齐声称是。这时洪老板已是得意忘形，脱口说道：“哈哈，别说半天，就是给他半年时间，也别想对得出来。”放牛郎一听又气又急，又羞又愧。这还了得，士可杀而不可辱。他横下一条心，即刻打蛇随棍上，接着洪老板的话高声道：“好，大人无戏言，由众人作证，半年后的今日，我放牛郎来献下联。”
说罢，头也不回地走了。
洪老板后悔刚才一时大意，口出戏言，但众目睽睽，也不好意思出尔反尔自食其言。又转念一想，如此绝对，别说一个放牛郎，就是当今状元郎，有这对对的才能，也决没有这入药的本领啊！于是，他索性摆出宽宏大量的样子说：“好！有志气，六个月后的今天，老夫煮茶待客，选婿东床。”
放牛郎走后，洪娘子又是悲来又是喜：悲得是狠心的老父竟出此绝对，难煞了客牛郎；喜得是放牛郎能随机应变，争得了半年时间，或放还有转机。眼看天已黑尽，老父也早入梦乡，便偷偷起来，找放牛郎去了！此时放牛郎正在收拾包袱，打点行装。洪娘子大吃一惊：“怎么，你真的要临阵退缩？”
放牛郎告诉洪娘子，他已辞去放牛工，准备到山西去寻叶师傅，再跟他学习半年，不信就对不出个对子来。洪娘子一听，很是感动，两人依依难舍，直至晨鸡报晓，洪娘子才含泪送放牛郎上路。
两人走到村前山边，已是天色熹微。洪娘子经放牛郎一再劝阻，恋恋不舍地停下了脚步。她顺手在路边折了株草放在放牛郎手上，放牛郎一看是株相思草，他知道这是洪娘子和他“物对”表心意，作临别的最后一次对对。他想了一会，忽然上前几步从路边采了一朵花，插在洪娘子髻上。洪娘子惊喜地叫了起来：“啊：合欢花！”
“合欢花”对“相思草”，正好表达了此刻两人的心情！洪娘子见放牛郎才思如此敏捷，相信再有半年时间，那“绝对”一定可以对得出来。因而他满怀信心道：
放心走吧，此去不论生地熟地，远志莫怕路千里；
放牛郎洒泪而别：
挥泪去矣，将来但闻藿香木香，桂圆时节早当归。
放牛郎经历了千辛万苦，终于在山西找到了他敬仰的叶师傅。他日夜攻读，精心应对。冬去春来，转眼快半年了，四十三字长联中的十二味药名，还只能对上六个，他心里甚是着急。这天，他忽然接到洪娘子托人带来的信件，打开细看，上面这样写着：
白头翁：
忆自金闾相会，只望恩泽长流，竟匆匆别去，怜奴只衾寒，红泪枯罄。
今老父如子龙年高老迈，想君蜜愿应酬矣。望九九归一，荣旋梓里，一家老少笑开颜。素书递到，即为裁答。
努力自珍，珍重加衣！
红娘子于端阳后十日
放牛郎匆匆读完信，便持信向叶师傅讲明原委，请求还乡。不料叶师傅一看信，拍案称奇：“此江南奇女也！”放牛郎不知何故。叶师傅微微嗔道：“蠢才！莫非你被其中情情爱爱迷了眼？这是洪娘子助你应对来了！你不是尚有六个药名想不出来吗？这信上不是告诉你了？”
放牛郎重读了一遍信，仍大惑不解，只好请求师傅指点。叶师傅叹了口气说：“唉，你不知道，这是一纸药谜啊。看，洪娘子信中的每一句话都射有药名，你从头来看，喏，这是苏合、泽泻、王不留行、独活、血竭、常山、白头翁、甘遂、百合、当归、合欢、白芨、旋覆花。这最后两行祝语是防己、防风，日期是半夏，懂么？”
放牛郎这才恍然大悟。当晚，放牛郎在洪娘子信中找出了六个药名，凑足了剩下的半联，拟出了那四十三字的长药联。第二天，他告别叶师傅，满怀信心地赶回家乡去了。等他匆匆赶到回春堂药店，恰巧半年之期已到，药店里外早已聚满了看热闹的人群，当时那上联已挂厅堂正中。饮过洪娘子微笑着捧上的香后，放牛郎不等洪老板催促就高声道：“诸位，听我应对！”他的下联是：
白头翁手持大戟子，脚跨海马，与草寇甘遂战百合，旋复回乡，上金銮殿伏令，拜常山侯，封车前将军立赐合欢。
众人一听，先是鸦雀无声，接着掌声雷动，齐声叫好。洪老板也无言已对，答应女儿与放牛郎成亲。新婚之夜，放牛郎送去客人后，正要进入洞房，却被荷香姑娘拦住了：“新郎公听着，我家小姐有话，进洞房前须再对一副对子。若对不出，还请回山西学习半年。”
放牛郎“啊呀”一声，嘴里嘟哝着：“哦，也要来个三难新郎么？好，上联是什么？”荷香打开手中的纸条念道：
白头翁牵牛耕熟地；
放牛郎略一思索答道：
红娘子相思配宾郎。
这时，洞房门“呀”的一声开了，露出洪娘子的一张笑脸。放牛郎迫不及待地跨进门去。
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