那只可爱的臭鼬佩佩•乐皮尤（Pepé Le Pew）是我太太Sue最喜欢的卡通角色之一。它以法国口音，追求雌臭鼬，大谈将来要住大屋，养很多个小佩佩时，真的很可爱，甚至给人浪漫的感觉。
爱上一只臭鼬是很容易的事，但只限于银幕上的；如果是在现实中，则至少要隔相当一段距离。对于美国国会，我也是这么想的。每两年或六年，各国会议员就会盛装打扮，装作是改革使者，矢言纠正弊端，严守财政纪律而非挥霍无度，且随意减税，并承诺致力平衡预算——尽管前人全都失败了。噢，佩佩，我的宝贝啊！但不要信他们，捏住你的鼻子吧！
事实上，75％的预算是无法随意缩减（non-discretionary）的项目，当中很大部分是福利支出（entitlement based）。如果不处理福利支出－医疗保险、医疗补助以及社会保障（social security）等棘手问题，我们就会闻到1万亿美元赤字的味道。
国防支出一度是美国最主要的支出项目，但如今上述三项福利支出占美国联邦政府总支出的44％，而且还正稳定增长。在2011财政年度联邦政府4万亿美元的支出预算中，剔除国防及国债利息支出，余下的可裁量（discretionary）支出（教育、基建、农业及房屋）最多仅占25％。就算将这些可裁量支出全部取消，预算赤字仍高达近7000亿美元！
所以，福利支出才是大钱，是你们必须改革的项目。
情况已糟到几乎无法收拾。根据财政部和卫生及公共服务部提供的数据，美国医疗保险、医疗补助以及社会保障三大福利债务合计近65万亿美元。这实在是一个骇人的数字。
请注意，这65万亿美元，并不是未来支出的估计值，而是按预估的人口趋势，以及现行支出一直持续而得来的净现值〔折现率为消费者物价指数（CPI）年增率加1个百分点；因医疗需求的成长速度远高于通胀率，支出成长率也远高于折现率——这一点有重要涵义〕。
虽然一些尊贵的国会乐皮尤会反驳说，医疗补助是每年拨款的，因此不需要根据债务折现值提拨准备，这些话当然只是“空洞的甜言蜜语”（sweet nothings）。
与财源未明的医疗保险及医疗补助债务相比，9.1万亿美元的现行美债余额，简直不算什么。
换个方式说明，同样能看出我们的处境有多窘迫。假设那65万亿美元的福利债务借由某个锁箱（lockbox）获得百分百的融资——许多人误以为社会保障正是以这种方式获得融资。暂且如此假设。再假设资金（国债）成本等于我们计算债务现值的折现率，也就是CPI年增率加1个百分点。这其实跟所有美国国债的平均收益率相差不远。果真如此，75万亿美元总负债一年的利息成本将是2.6万亿美元，相当接近目前社会保障、医疗保险加医疗补助的支出水平。我们目前一年付多少利息？约2500亿美元。
这国家未记录的账外负债，看来高达GDP的5倍！亲爱的读者，我们比希腊的情况更糟糕。
若美国是一家公司，一旦我们正确计算资产和负债，这公司很可能会出现35万亿－40万亿美元的负净值。显然，没有人会借钱给这样一家公司。因为如果这家公司拥有美国那样的发钞能力（每一张美钞上面有如盖了一个“储备货币”的认证章），债权人、储蓄者就必须知道，如果不大砍福利支出，摆脱债务困境的唯一方法就是赖账。
具体做法可以是以下四种方式的一种或多种：（1）公然毁约赖账——显然无法想象美国政府会这么做；（2）藉由加快及意外高涨的通胀偷偷赖账——很有可能，但不会获得重大功效；（3）藉由美元贬值，掩人耳目地赖账——目前正在我们眼前上演；（4）将政策利率及国债收益率压在远低于历史常态的水平，鬼祟地赖账——降低付给储蓄者的利息，希望他们不抱怨。
如果我到国会就我们目前的债务危机作证，我会这么简练地说：
“我是一家掌管1.2万亿美元资产的基金公司的代表。我们向来以投资债券为主，最近抛售美国国债。因为考虑到美国75万亿美元的总负债，这些债券实在没什么价值。除非当局实质改革福利项目，我确信美国政府将赖账——不是以传统方式，而是借由通胀、货币贬值，以及很低甚至负数的实际利率这些较不显眼，但有史为据的政策，效果等同偷储蓄者的钱。”
(文章仅代表作者个人立场和观点)
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