冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。《清嘉录》甚至有『冬至大如年』之说。这表明古人对冬至十分重视。人们认为冬至是阴阳二气的自然转化，是上天赐予的福气。汉朝以冬至为『冬节』，官府要举行祝贺仪式称为『贺冬』，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：『冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。』所以这天朝庭上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个『安身静体』的节日。
唐、宋时期，冬至是祭天祭祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜，现在仍有一些地方在冬至这天过节庆贺。
冬至传说
一、过去老北京有『冬至馄饨夏至面』的说法。
相传汉朝时，北方匈奴经常骚扰边疆，百姓不得安宁。当时匈奴部落中有浑氏和屯氏两个首领，十分凶残。百姓对其恨之入骨，于是用肉馅包成角儿，取『浑』与『屯』之音，呼作『馄饨』。恨以食之，并求平息战乱，能过上太平日子。因最初制成馄饨是在冬至这一天，在冬至这天家家户户吃馄饨。
二、冬至吃狗肉的习俗。
据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口。从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。现在的人们纷纷在冬至这一天，吃狗肉、羊肉以及各种滋补食品，以求来年有一个好兆头。
三、在江南水乡，有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。
相传，共工氏有不才子，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但是，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这一天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。
四、冬至为何吃饺子？
每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。谚云：『十月一，冬至到，家家户户吃水饺。』这种习俗，是因纪念『医圣』张仲景冬至舍药留下的。
张仲景是南阳稂东人，他着《伤寒杂病论》，集医家之大成，被历代医者奉为经典。张仲景有名言：『进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。』东汉时他曾任长沙太守，访病施药，大堂行医。后毅然辞官回乡，为乡邻治病。其返乡之时，正是冬季。他看到白河两岸乡亲面黄肌瘦，饥寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了。便让其弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至那天舍『祛寒娇耳汤』医治冻疮。他把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的『娇耳』，煮熟后，分给来求药的人每人两只『娇耳』，一大碗肉汤。人们吃了『娇耳』，喝了『祛寒汤』，浑身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人学着『娇耳』的样子，包成食物，也叫『饺子』或『扁食』。
冬至吃饺子，是不忘『医圣』张仲景『祛寒娇耳汤』之恩。至今南阳仍有『冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管』的民谣。
