初伏、中伏、末伏这三个伏日，是一年中最热的三天，故又称为“三伏日”、“三伏天”。
民间有句俗话说︰“冷在三九，热在三伏。”意思是说，一年中最冷的时候是三九天，最热是三伏天。那么，为什么一年中最热的日子称为“三伏天”呢？
据《史记．秦本纪》中载︰“(秦德公)二年，初伏，以狗御蛊。”南朝宋裴骃《集解》引孟康曰︰“六月伏日初也，周时无，至此乃有之。”另唐朝张守节《史记正义》曰︰“六月三伏之节，起秦德公为之，故云初伏。”由此可知，伏日的说法历史悠久，最早是源于秦国。
此外，三国魏张揖《广雅．释诂四》曰 ︰“伏，藏也。”及《广韵》：“伏，匿藏也。”这是古人对“伏”的解释，那么何谓“伏日”呢？有下面三种说法。
一说是，据《历忌释》上记载 ︰“伏者何也？金气伏藏之日也。四时代谢，皆以相生：立春木代水，水生木；立夏火代木，木生火；立冬水代金，金生水；至于立秋以金代火，金畏于火，故至庚日必伏，庚者金，故曰伏也。”
此说是以“五行生克”与“四季”变化之道为依据。根据五行学说，古人认为春属木，夏属火，秋属金，冬属水，四季交替循环。因此，立春为春之木代冬之水，水生木；立夏为夏之火代春之木，木生火；立冬为冬之水代秋之金，金生水，如此循五行相生。
其中唯一不同的是立秋，夏属火，秋属金，故夏、秋的交接非五行相生，而是相克，就是火克金，又庚属金，所以到庚日就是金气要潜伏的日子，“伏日”之说由此而生。
另据《汉书．郊祀志》颜师古注曰︰“伏者，谓阴气将起，迫于残阳而未得升。故为藏伏，因名伏日。”因为小暑之后，接着就是雨水集中、全年最热的日子，也是阴气被阳气所压制而隐藏时期，故称为“伏日”。
还有一说，南朝宋裴骃《集解》引孟康曰︰“伏者，隐伏避盛暑也。”认为黄历六月，正是一年中最为酷热时节，劝人在此段日子隐伏避暑，故称“伏日”，此说简单易解。
谈完伏日的由来、含义，我们再谈何谓三伏？古人怎么推算三伏天？
三伏是初伏、中伏、末伏的合称，约在西历七月中旬至八月中旬之间。从夏至后第三个庚日起，每十日为一伏，分为初伏、中伏、末伏。三伏天出现在小暑与大暑之间，是一年中气温最高且又潮湿、闷热的日子。
太阳直照的日子并非一年中最热的，当夏至后，每天地面吸收太阳的热气多，散发的热气少，地表层的热气就越积越多，也就一天比一天热，进入三伏后，地表层累积的热气达到最高峰，因此天气就最热。
古人使用天干与地支相配的“干支纪日法” 来记日子，每逢有庚字的日子叫“庚日”。“庚”在十天干中排第七个，庚日每十天重复一次。
因此，自夏至开始，第三个庚日称为初伏；第四个庚日为中伏；立秋后第一个庚日为末伏，此即“三伏”。如《阴阳书》中载：“从夏至后第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为后伏，谓之三伏。”
通常初伏、中伏、末伏各为十天，但夏至与立秋之间出现四个庚日时，中伏为十天，出现五个庚日则为二十天。故中伏至末伏有时十天，有时为二十天，而初伏、末伏都为十天。这三个伏日、伏天，是一年中最热的三十天(或四十天)，故又称为“三伏日”、“三伏天”。
伏即藏伏，所以最热三伏天，就是说在伏天要用隐蔽伏居的方式来避开盛暑之热，而且不要在烈日下过度曝晒，注意生活饮食起居的卫生，才能防止中暑或引发其它疾病。
