X-37B轨道试验飞机（美联社）
美国空军研发的世界第一架无人太空飞机将在美东时间22日首度试飞，由于美军对计画细节相当保密，太空飞机的终极目的不明，许多媒体认为这是史上第一架“太空战机”。
美国预计最早在美东时间22日晚间7点52分至8点01分间发射名为“X-37B轨道试验飞机”的太空飞机。发射地点是佛州卡纳维尔角空军基地，任务完成后返抵加州范登堡空军基地。
X-37B无人太空飞机的研发工作近20年，期间二度易手，最后由美国空军承接，也为这架太空飞机的军事用途平添想像空间。X-37B大小为太空梭的四分之一，速度可达音速的25倍，若配备武器，可在2个小时内攻击地球任何目标，比核子飞弹还具威胁。
不仅如此，由于X-37B在进入太空轨道后会伸出太阳能板发电，因此可在地球轨道飞行达270天，将来有可能携带小型卫星进入地球轨道，执行军事任务后再返地球。
由于X-37B的性能特殊，许多媒体都认为这可能是世界首架“太空战机”的雏形，有能力对敌国卫星和其它太空飞行器发动军事行动。军事专家表示，美军开发太空飞机，表明人类将进入太空武器时代。
美国空军太空计画部门副次卿裴顿20日表示，空军此次任务的主要目的在于测试这架飞机的自动飞行控制系统，并试图了解飞机返回地球后再发射的成本。裴顿说，如22日任务顺利，第二架太空飞机将于2011年发射升空。
美国政府已投入数亿美元的经费研发X-37B无人太空飞机，但未曾透露确切花费。
来源:联合报
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