据英国《新科学家》杂志报导，美国空军研究实验室最近提出一项令人意想不到的请求，购买2200台索尼PS3游戏机。军方研究人员希望将它们与现有的大约300台PS3进行联网，进而打造一台人们此前从未见过的超级计算机。
这台超级计算机并不是一个终极游戏系统，用于训练飞行员如何将敌人轰下天空，而是用于分析雷达数据和模拟大脑工作方式。美国空军之所以青睐 PS3的原因在于这种游戏机采用的细胞芯片具有独一无二的功能。细胞芯片由索尼、东芝和IBM合作开发，在设计上用于加快游戏所需的图形处理速度以及数字运算。
直到11月，世界上运算速度最快的超级计算机仍旧是IBM使用1.2万个细胞芯片制造的"走鹃"。为了获得世界一流的性能，这些芯片又与 6000个通常用于服务器的处理器结合在一起，其存储能力达到113.91 TB(超过10万个GB)，同时拥有高速数据链接，总造价高达1.2亿美元。
相比之下，美国空军开始时并不采用用于"走鹃"的高性能版本细胞芯片，而是将摆在架子上的数千台PS3通过标准的以太网端口连接在一起。美国空军研究实验室位于纽约罗马的先进计算机体系结构项目科学家理查德·林德曼表示："我们的兴趣是看一看能够在非常有限的预算内做些什么。"自2008年4月以来，这家实验室便对一个由336台PS3组成的阵列进行测试，购买这些PS3的费用为36万美元。
林德曼说："最吸引人的一点就是价格较低，当时每台400美元，现在已经降至300美元。"不足之处是硬件的局限性，芯片的RAM(随机存取存储器)只有256MB，数据传输速度仅为Roadrunner的十分之一。
在不进行改造情况下，这些PS3只能进行32位编码的数字运算，而不是达到"走鹃"那样更精确的64位。虽然并不适于进行气候或者核武器模拟这些对大型超级计算机来说非常平常的工作，但这台新计算机也有其它一些用途。
林德曼说，这个PS3集群擅长进行图像增强，处理高清晰视频以及分析雷达数据。除此之外，它同样适用于空军进行大规模神经形态处理研究，即模拟人脑工作方式。这个新集群体积超过此前组装过的任何集群，能够以交互方式满功率运转。也就是说，用户能够在集群仍对结果作出反应时向它下达新的指令，就像我们使用台式机时进行的互动一样。相比之下，超级计算机通常在批处理模式下运行，必须在不中断情况下完成预设任务。
林德曼表示，最终完成的PS3集群计算能力相当于"走鹃"的五分之一，而价格却只有200万美元，是"走鹃"的六十分之一。麻省理工学院计算机科学家查尔斯·莱瑟森并没有参与此项研究，他表示这是一种非常有意义的方式。无论在什么情况下，"我们都应尽力使用日用品零部件制造系统"。
他说，PS3集群能够出色地完成图像处理等任务，原因在于任务可以被分解为独立的组成部分，避免连接游戏机的标准网络出现数据阻塞。莱瑟森对《新科学家》杂志表示："这是一种非常具有成本效益的问题解决方式。"
来源:新浪科技
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