万里一九一六年出生於山东东平贫民家庭。一九三六年加入中共。一九四九年任南京市军管会财委副主任丶经济部部长丶建设局局长。後随刘邓大军南下，历任西南军政委员会工业部副部长丶部长，财政经济委员会委员。一九五二年任国务院建筑工程部副部长丶城市建设部部长。一九五八年任北京市委书记处书记丶北京市副市长，主持人民大会堂建设工程。文革期间被打倒。一九七五年一月出任铁道部部长，整顿铁路交通秩序，成效显着；一九七七年任中共安徽省委第一书记，支持推广小岗村包产到户，和当时担任四川省委第一书记的赵紫阳齐名，民间有「要吃米，找万里；要吃粮，找紫阳」的说法。
一九八○年后，先後任国务院副总理丶中央书记处书记丶中央政治局委员丶全国人大常委会委员长。在一九八七年极左派对改革反攻倒算的困难时刻，万里提出了「决策民主化和科学化」，对赵紫阳的政治体制改革主张给予了坚定的支持。一九八九年「六四」事件中，为了应对危机他结束外访提前回国，但在上海被扣，此後再未公开发表过任何独立的意见。
一九九三年三月，万里卸任全国人大常委会委员长後退休。
十三大后，当时在世的开国元勋全部退出一线领导职务，以退休或半退休状态列席中央政治局常委会，当一线领导意见分歧时，由他们最终定夺。坊间称此为「元老治国」。成为元老的资格一般须出生在一九○一年--一九一○年之间；入党较早，资历很老；担任过要职，有较大的政治影响力。担时被称作元老的有邓小平丶陈云丶杨尚昆丶李先念丶万里丶薄一波丶宋任穷丶王任重丶习仲勋丶王震丶彭真丶邓颖超丶徐向前丶聂荣臻。万里被认为有资格进入中共「元老」行列，也是迄今唯一健在的元老。这次「老同志国庆六十年前夕谈话」传出後，人们对号入座，首先想到的就是万里。这固然是他以前有身手不凡的傲人记录，也显示社会对他仍有期待。如果这个讲话果真出自万里，那也是他沉寂二十年後对自己的良知和历史作出的一个交代。其实，这个谈话本身已经是对中共六十年执政最深刻的反省，内容远比形式重要，谈话者不署名发表的本意就是要读者更多的关注谈话的内容！
