有着"挑战者深渊"之称的马里亚纳海沟是世界最深的海沟，由于探测技术的限制，马里亚纳海沟的生命环境，一直是海洋科考领域内的不解之谜。5月31日，"海神"号机器人潜艇成功抵达了海沟最深处，项目经理人安迪·伯文称"这标志着海洋探索进入了新的纪元。"
当地时间5月31日，美国伍兹霍尔海洋研究所研究的"海神"号机器人潜艇下潜10902米，成功抵达马里亚纳海沟最深处的"挑战者深渊"，着手展开对世界最深海沟的研究。
马里亚纳海沟位于西太平洋的菲律宾东北方向，处于马里亚纳群岛附近的太平洋底。据估计，这条形成已有6000万年之久的海沟，大部分水深在8000米以上，极限深度更是达到11000米左右，为世界之最。而"挑战者深渊"正是马里亚纳海沟的最深处，位于西太平洋的关岛附近。
此前，人类曾两次操纵探测工具抵达"挑战者深渊"。而此次使用的"海神"号，是有史以来第一个到达最深海底的自动探测工具。
"挑战者深渊"位于世界上已知最大的地震隐没带中，"海神"号对这一区域的考察，对研究地震带有着积极的意义。此外，科学家希望通过绘制海底地图、化学传感以及声纳和数字摄影的方式，发现新的生命形式和生命环境，进而了解新物种和新进化的生物。同时，"海神"号也将被用于测试新的抗水压技术和材料。
更重要的是，"海神"号机器人潜艇可以帮助人类充分揭示马里亚纳海沟的秘密。对于进一步探索这块"地球上最神秘的区域"，潜艇开发者兼项目经理人安迪·伯文宣称："这标志着海洋探索进入了新的纪元。"
具有双重模式、更为"坚硬"的潜艇"海神"号机器人潜艇，由美国伍兹霍尔海洋研究所研发，专门用于深海探索。"海神"号功能强大，不仅比其他各类探索工具下潜更深，还能同时绘制海底地图以及拍摄深水照片。最为创新之处在于， "海神"号具有双重模式--"远程遥控模式"和"自动工作模式"。首先，科研人员通过纤维光纤光缆，能够在海面船只上对"海神"号进行远程遥控，又称"带缆式"。在下潜时， "海神"号携带的40000米长纤维光纤光缆就会像毛线球一样，缓慢释放。这种光纤光缆，直径只相当于人的头发，而且由玻璃纤维制成，为防止被折断，设计者在其外部包裹了塑料保护膜。
此外，"海神"号还可以切换至"自泳式自动工作"模式。顾名思义，就是无需远程控制，完全自动执行预定任务，包括绘制海底地图等。在完成既定任务后，"海神"号会自动返回水面，再度变形为遥控探测工具，甚至包括增加一个机器手臂，帮助使用工具和收集样本。据悉，"海神"号两种模式的切换需要在水面船只上进行，每次切换需要约12小时。此外，由于"挑战者深渊"的压力是地表的1000倍，设计者采用新型轻量级材料取代传统建材，并且应用既轻且薄的特制陶瓷材料使得潜艇表面更为"坚硬"，从而加强其抗压能力，应对深海的巨大水压。
第一个到达海底最深处的自动探测工具
1960年1月，瑞士工程师雅克·皮卡和美国海军上尉唐·沃尔什曾驾驶"的里雅斯特"号深海潜水器在"挑战者深渊"逗留20分钟，首次成功下潜至马里亚纳海沟最深处进行科学勘探。他们边吃着巧克力边观赏穿梭于深海间小鱼的情景，一时间成为深海探索领域著名的笑谈。
1995年，日本遥控潜艇"海沟"号抵达"挑战者深渊"，并创下了10911米的无人探测纪录。"海沟"号不仅发现了沉积岩心，还拍摄到了许多生物照片。但与"海神"号的自动驾驶不同，"海沟"号虽然也是无人驾驶，但需要一根与水面相连的缆绳才能获得动力，因此不能算是真正意义上的自动探测工具。2003年，因缆绳突然断裂，"海沟"号就此神秘失踪。
在先前两次尝试后，造价达500万美元的"海神"号潜艇最终下潜成功，成为有史以来第一个到达海底最深处的自动探测工具。在它慢慢下潜的过程中，来自日本、俄罗斯、英国和法国的科研人员都在密切注视着这项工程，不少人认为这是"一项伟大的科技挑战"。而在更多人看来，"海神"号无疑将成为人类探秘马里亚纳海沟的最有力工具。
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