晋文公和秦穆公带兵包围郑国的都城，这是因为郑国之前曾对晋文公不友善，后来又跟楚国亲善的缘故。郑国的大夫佚之狐对郑文公说："国家危急，如果让烛之武去会见秦穆公，秦国的军队一定会撤走（国危矣，若使烛之武见秦君，师必退）。"
于是，郑文公请烛之武去见秦穆公，烛之武答应郑文公的请求，在夜里让人拴着从城墙上吊下去，进了秦军的阵营。
烛之武见了秦穆公，他说："秦国和晋国围困郑国，郑国已经知道自己就要灭亡。如果灭亡郑国对您有好处，那就请您手下的人员劳累一些，来把郑国灭亡；可是，秦国要越过晋国，把郑国变成边远的国土，您知道这是不容易的。您为什么要灭郑国而来增强您的邻国（晋国）呢？晋国的实力增强的话，就是你的力量的削弱呀。如果您放过郑国，让它做您东方道路上的主人，您的外交人员往来，由郑国供应缺乏的物资，这对您也没有什么坏处。"
秦穆公听了很高兴，就同郑国在神前宣誓，订立了和约，并派一个大夫，留在郑国协助守卫，然后领兵回秦国去了。
后世就称主人为"东道主"或"东道"，又把人们花钱请客称为"做东"或"做东道"，故又有"略尽东道之谊"的说法。
同时，后人也将"东"当作主方，"西"当作客方，因而称出租或出借房屋的人为"房东"；主人请教师在家里教课，便称教师为"西宾"或"西席"。
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