原发性网膜剥离的症状在初期会有闪光、飞蚊症的现象，而到了晚期则会发生视野缺损甚至完全失明。在视野周边发生像是闪电般的闪光并不一定代表发生网膜破孔或是剥离，通常这代表玻璃体在牵扯网膜，刺激到了网膜而让我们觉得有光的感觉。这是一种警讯，若是发生非常频繁或是闪亮的感觉增强，表示网膜被拉扯的力量增强，有形成破孔的可能性。
玻璃体是眼球中空部位所充满的透明胶状液体。飞蚊症大多是因为玻璃体退化混浊所造成的一种自觉现象，在明亮的背景下特别容易查觉。多数人觉得好像是蚊子随眼睛转动而飞来飞去，也有些人感觉好像有蟑螂或蚂蚁在爬。这种现象如果是渐渐发生，譬如蚊子的数目在几年的时间由一、两只渐增到四、五只，则属于一般良性的玻璃体退化症，较无网膜剥离的危险可以较为放心，但若是飞蚊症突然间发生则要较为注意。
若是突然间在几分钟内有无数细小黑点或烟雾产生（而非可看出形状的一般飞蚊症）则是非常危险的讯号，代表网膜极有可能有裂孔产生，可能会进一步发生网膜剥离。这种无数细小黑点发生的原因是因为网膜被拉破时会有微血管断裂出血，血球细胞在玻璃体内散开所致。这种细小点大多会在数天内消失，代表出血吸收了，有时就会因为如此以为没事了，延误就医而丧失了早期治疗网膜裂孔的机会。等到网膜剥离大半，视力减退再治疗，不但要动大手术，而且手术后视力预后也不佳。
台安医院眼科医师刘宽镕指出以上所述，我们知道飞蚊症是一种退化的症状而不是网膜病的原因，而且临床观察得知大多数的飞蚊症是属于良性的，不会造成网膜剥离，也不会变好或消失，反而随着岁月有渐渐增加的现象，因此只要不是属于上面所述的恶性症状，一般的飞蚊症仅需半年至一年定期检查，并不需要治疗，除非是在心理上或视觉上有极端的困扰，否则以雷射将飞蚊打散的这种治疗方法反有潜在的危险，而且并不一定有效。
有一种中老年人会发生的突发性飞蚊症，称之为后玻璃体剥离，患者会见到一块环状黑影及许多小点，这种症状有少部份人会发生网膜裂孔与剥离。在发生的两个月内机会最高，要小心追踪检查。
由初始症状到网膜剥离再到完全剥离所经历的时间因人而异，有时会在一天内完全失明，有些病例则是经历数个月慢慢进行，甚至本身都没有察觉，而是例行检查时被医师发现。因为原发性视网膜剥离的原因是网膜产生破洞，因此如何"补破网"就是手术治疗最主要的课题。
