所谓"太空垃圾"，就是飘浮在宇宙中的杂物，它们绝大多数是各国太空船、太空站或卫星的残骸。一般而言，当卫星的工作结束，正式报废时，由于地心引力作用，会慢慢掉落地面，在坠落的过程中，大部分都会因为空气磨擦被烧毁，仅有一小部分会坠落地面，以"US193"为例，如果放任不管，落下残骸将绵延散布达到数百公里。
但体积较大的卫星，在濒临报报废时，为了担心坠落地面造成危害，会在地面控制站的导引下，利用剩余推力将自己向外推到较高轨道上，好延迟掉回地面的时间，因此成为飘浮在太空中的太空垃圾。这些太空垃圾虽然质量不大，但由于速度极快，因此一旦撞上工作中的卫星，仍会造成严重破坏。
太空垃圾严重影响飞行器和卫星的安全，是个令人头痛的问题，但也有轻松的一面，例如美国执行双子星计画的太空人艾德怀特（Ed White）的备用手套就被弃置在太空中，成为另类太空垃圾。1960年代，西澳大利亚莫卡努卡当地人发现了一个从天而降的钛制球体，一度怀疑和外星人有关，但事后证实它只是"双子星六号"太空船太空人喝水的水桶。
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