早在上世纪60年代，人们就注意到海洋中出现了许多缺氧区域，这些区域中几乎没有鱼类生存，科学家们将其称作“死亡海域”。研究者们从1985 年开始测量死亡海域的面积，通常每年夏天都只在路易斯安那海域发现一个较大的区域，但是今年第一次在得州海域内发现了一个单独的死亡海域，面积是1750 平方英里。同时，最近的测量表明，路易斯安那的死亡海域面积是7900平方英里，因此墨西哥湾的“死亡海域”总面积已经达到9650平方英里。此前测量的最大面积是2002年的8495平方英里。
得州农机大学海洋学家史地夫?德马考说，得州死亡海域的形成原因是流入海湾的大量降雨。这些淡水浮在海面上就像是油覆盖在水的表面，让下面的水无法从空气中得到氧气。
虽然得州“死亡海域”形成的主要原因是降水，但科学家们表示，造成墨西哥湾“死亡海域”面积急剧扩大的主要原因却可能是注入墨西哥湾，流经美国农业地带的密西西比河水中的氮含量严重超标。氮能促进植物生长，但当它随着河流或雨水流入海洋后，会引起藻类的极度繁荣。这些微小的植物在海洋表面生长，沉入海底后分解，消耗海洋中的氧气并使其它海洋生物窒息。
随着汽油资源的日益减少，越来越多的国家开始考虑从玉米中提取乙醇来替代汽油。但玉米比其他农作物需要更多的氮肥，这可能是密西西比河中含氮量增加的主要原因，而美国农业部3月份曾表示，今年还将增加15%%的玉米种植用于提取乙醇。
联合国有关统计显示，世界海洋中已知的几个比较大的缺氧区分布在波罗的海和黑海、墨西哥湾、美国东海岸切萨皮克湾以及亚得里亚海的一些地方。
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