当匈奴贵族横行北方、西晋王朝面临崩溃的时候，晋朝还有一些有志气的将士坚守在北方战乱的国土上。刘琨就是这些将士中杰出的一员。
刘琨年轻的时候，就立志报效国家。他有一个要好的朋友叫祖逖。在西晋初期，他们一起在司州做主簿，两人志同道合，晚上常常睡在一张床上，谈论国家大事，常常谈到深更半夜。
一天夜里，他们睡的正香的时候，一阵鸡叫的声音，把祖逖惊醒了。祖逖往窗外一看，天边挂着残月，东方还没有发白。
祖逖不想睡了，叫醒身边的刘琨，对他说：“你听，雄鸡在催我们起床了。”天上还是满天星斗，万籁俱寂，只有微风送来阵阵凉意。两个人高高兴兴的拔出长剑舞将起来，只见剑起剑落，如两道闪电在夜色中闪烁。
自此，他们每天一起坚持在晨曦中苦练，互相切磋技艺，研究兵法，后来都成为晋朝的名将。他们朝气蓬勃的精神融于“闻鸡起舞”一词，激励着后人奋发向上。
后来，晋怀帝任命刘琨做并州刺史。那时候，并州被匈奴兵抢夺杀掠，百姓到处逃亡。刘琨招募了一千多个兵士，冒着千难万险，转战到了并州的晋阳。
晋阳城里，房屋被焚毁，满地长着荆棘，到处是一片荒凉。偶然见到一些留下来的百姓，已经饿的不象样子了。刘琨看到这种情况，心里很难过。他命令兵士砍掉荆棘，掩埋尸体，从新把房屋城池都修复起来。他亲自率领兵士守城，防备匈奴兵的袭击。他还使用离间计分裂瓦解匈奴队伍。后来有一万多个匈奴人投降了刘琨，连汉主刘渊也害怕了，不敢侵犯。
刘琨把流亡的百姓都召回来耕种荒地。不到一年时间，恢复了到处可以听到鸡鸣狗叫的声音，晋阳城渐渐恢复了繁荣的景象。
刘琨在百姓中获得了极高的声望，晋愍帝派人封他为大将军，统帅并州军事。
一次，晋阳被匈奴的骑兵层层包围。晋阳城里兵力太少，没有力量打退敌人。大家都感到惊慌，刘琨却仍然泰然自若。到了傍晚，他登上城楼，叫人用胡笳（一种乐器）吹起匈奴人的曲调，勾起了匈奴骑兵对家乡的怀念，伤感的流下眼泪。天快亮的时候，城头的笳声又响了起来，匈奴兵竟自动跑散了。
刘琨听到老朋友祖逖起兵北伐的消息，非常激动和振奋，他们虽相隔很远，不能相见，但一直互相惦念，互相支持，互相鼓舞。
自从匈奴人占领中原，北方有许多人避难到南方来。祖逖也带了几百家乡亲来到淮河流域一带。在逃难的行列中，祖逖主动出来指挥，把自己的车马让给老弱有病的坐，自己的粮食、衣服给大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首领。
到了泗口，祖逖手下已经有一批壮士，他们都是背井离乡的北方人，希望祖逖带领他们早日恢复中原。
当时，司马睿还没有即皇帝位。祖逖渡江到建康，劝琅琊王司马睿说：“晋朝大乱，主要是由于皇室内部自相残杀，使胡人乘机会攻進了中原。现在中原的百姓遭到敌人残酷迫害，人人想要起来反抗。只要大王下令出兵，派我们去收复失地。那么北方各地的人民一定会群起响应。”
司马睿并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说的有道理，也不好推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州刺史，拨给一千个人吃的粮食和三千匹布，至于人马和武器，叫他自己想办法。
祖逖带着随同他一起来的几百家乡亲，组成一支队伍，横渡长江。沿途百姓听到祖逖的召唤，纷纷聚拢在他的大旗之下。渡船行到江心的时候，祖逖拿着船桨，在船舷边猛力拍打（文言是‘中流击楫”），向大家发誓说：“此去决心收复中原，否则，决不再过此江！”他的激昂的声调和豪壮的气概，使随行的壮士个个感动，人人振奋。
到了淮阴，他们停下来一面制造兵器，一面招兵买马，聚集了几千人马，就向北進发了。
祖逖的军队一路上得到人民的支持，由于他智勇双全，往往能以少胜多，以弱胜强。经过无数次艰苦的鏖战，祖逖带领晋兵，收复了黄河以南的全部领土。晋元帝司马睿即位后，因为祖逖功劳大，封他为镇西将军。
在当时那个风起云涌、内忧外患的年代，刘琨、祖逖这对肝胆相照的好友，为了收复中原的共同理想，各自驰骋在疆场。他们身先士卒，立下赫赫战功，深受百姓的爱戴。他们少年立志、闻鸡起舞、江中击楫的故事将永垂青史，永远激励后人奋進！
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