慧远出家后,勤加修炼。道安称赞说:“要使大道在东土流传,就全靠慧远了。”
因为战乱,慧远跟随师父道安不断迁徙。后来他们来到了襄阳,在此讲经说法十五年。此后,慧远与弟子数十人南往荆州,住在上明寺。不久,又决定前往罗浮山。途经庐山时,慧远被其清净所吸引,决定在此停留。他们开始住在龙泉精舍,此处离水源比较远。慧远就用锡杖叩地:“如果这个地方能容我们栖身,当使枯竭的土壤中冒出泉水。”话音刚落,水便涌了出来,形成了一条小溪。因此精舍被称为龙泉寺。不久,浔阳一带大旱,很长时间没有下雨。慧远就来到水池边,闭眼诵读《海龙王经》。一会儿,有巨龙从水中跃到空中,随即下起了大雨。
陶侃镇守广州时,有渔人在海中见到神光,乃是阿育王像。陶侃即接回送到武昌寒溪寺。寒溪寺主持僧珍曾经去夏口,夜里梦见寺中起火,只有安置阿育王像的屋子独有龙神围绕。僧珍觉醒后飞驰还寺,果然寺已经被毁,只有放置阿育王像的屋子留存。后来陶侃调任,因为像有威灵,便派人来迎接。数十人刚刚把像放在船上,船就沉没了。在慧远创建东林寺后,他虔诚祷告,阿育王像飘然而至。
慧远在庐山修炼三十余年,弘扬佛法,影不出山,迹不入俗。他被视为佛教净土宗的初祖。
晋义熙十二年八月初,慧远圆寂,终年八十三岁。
(《神僧传》卷二)
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