其实，“博士”的名称最早起源于战国时齐、鲁等国，是官职名。如徐慎《五经异义》：“战国时，齐置博士之官。”另《汉书．百官公卿表上》记载∶“博士，秦官，掌通古今。”故秦朝时的博士，是博学多才，通晓古今的人，他的职务就是掌管全国古今史事及书籍典章，以备谘询，充当皇帝的学术顾问。
至汉武帝时，依董仲舒谏言，罢黜百家，只立五经博士，并采用公孙弘建议，从全国各地推荐优秀青年，跟随五经博士学习称为博士弟子员，成绩优异的任命为官，专掌经学的传授。如《汉书．卷十．成帝纪》所载∶“古之立太学，将以传先王之业，流化于天下也。儒林之官，四海渊源，宜皆明于古今，温故知新，通达国体，故谓之博士。”所以，此时的“博士”渐渐由官职演变为教职，虽然博士是教授官，但已逐渐往专业方向发展了。
到了魏晋之后，博士已成为专精一艺的职官，常任用精于礼仪的人为太常博士，掌管宫廷礼仪；任通晓音律的人为太乐博士，掌宫廷祭祀享宴作乐歌舞；任精通医术的人为术医博士、医药博士；任精通天文、星历的人为天文博士、历博士、卜博士等，专掌天文、历法、占卜等事。
而唐宋时则因有专业学校，把对某一种职业有专门精通的人称为“博士”，如医学博士、算学博士、书学博士、律学博士等。故隋唐以前，博士都必须是学问渊博，或精通一门的学者才能胜任，虽然官位不高，但其社会地位比较高。
但宋朝以后，博士的名位则日渐下滑，对服务性行业的服务人员也称为“博士”。如卖酒的人或酒家的侍者，称为“酒博士”，在《京本通俗小说˙志诚张主管》上载 ∶“正行之间，一个人从后面赶将来，叫道∶‘张主管，有人请你。’张胜回头看时，是一个酒博士”；而会做面食的厨师，则被称为“磨博士”，于《西游记．第四十九回》中有：“你不是磨博士，怎么会使赶面杖”；对茶馆的主人或伙计就称呼为“茶博士”，关汉卿《绯衣梦．第三折》上载∶“自家茶博士，开了道茶坊着有甚么人来。”不过，“茶博士”一词最早见于《唐．封演˙封氏闻见记˙卷六˙饮茶》：“命奴子取钱三十文，酬煎茶博士。”这里的茶博士原是指会煎茶、精通茶艺之人。
其实五代之后，在封建制度下为官者，不只收受贿赂，更不惜出卖官爵来敛取财物，致使官衔浮滥，以官名称呼人也日渐形成风气。而民间常习惯称呼人以低就高，并加上虚衔来表示尊敬抬举、以取悦对方。久而久之，拥有专精技艺的博士头衔，便被民间专干一门活的贩夫走卒所占用了。
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