魏晋玄学是魏晋时代一股崇尚老庄道家的哲学思潮，是魏晋时代精神的表现。虽说魏晋时期官方哲学仍然尊重儒学，但它已失去了汉代儒学独尊时的权威性，在社会上玄学成了主流思潮，尤其在士人（知识分子）思想中道家哲学占了主导的地位。
自魏正始年间（公元240年至249年）玄学正式形成开始，玄学赢得了空前未有的发展，成为强大的时代思潮。竹林玄学即指以嵇康、阮籍为代表的竹林七贤的老庄学。所谓“竹林七贤”，即指阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎七人，他们“常集於竹林之下，肆意酣畅，故世谓竹林七贤”。至於所谓“林下之风”，即是指“七贤”的风度，尤其是指嵇康、阮籍的风度。历史上著名的“魏晋风度”，其集中的代表就是以嵇康、阮籍为首的竹林七贤的风度。他们的“风度”，其实就是他们的精神面貌的反映。
所谓“林下之风”，具体地说，就是他们的超拔脱俗的精神，放达不羁的行为，直抒己见的情怀，越名（名教）任心的性格等等，汇成了一股时代的风气或风尚。这些风气或风尚，既表现在他们的气质、性格、格调、性情、才华等内在的精神方面，也表现在他们的日常的言谈、举止、笑貌形容上。当时人们就把他们的这些精神和行为称之为“林下之风”。
如果说何晏、王弼的玄学可称之为重思辨的主理派玄学的话，那么阮籍、嵇康为代表的竹林玄学则可称之为主张直抒情怀的主情派玄学。何晏、王弼主要是哲学家，而嵇康、阮籍则主要是文学家、艺术家。他们之间的区别是显而易见的。至於嵇、阮的竹林风度又是怎样形成的呢？这又要从当时的时代谈起。阮籍、嵇康主要活动的年代，在魏正始之后，也就是在司马氏集团实际上操纵了曹魏政权之后。
魏正始年间，统治阶级中的两大政治集团的斗争进入了白热化时期。这一斗争的结果是司马氏集团翦灭了曹魏集团而赢得了胜利，从而开始了实际上由司马氏集团操纵曹魏政权的时期。阮籍、嵇康等人原是曹魏集团中的一些正直之士，他们反对司马氏集团利用虚伪的儒家名教来杀戮异己、篡夺曹魏政权的活动。阮籍、嵇康的精神风貌就是在与司马氏集团斗争中形成的，他们玄学思想就是他们在反对司马氏集团斗争中的思想产物。
竹林七贤的诞生，可说是对朝野严重斗争的无言抗议，仕人不能尽微薄之力已扭转局势，无奈只能消极逃避，能不悲乎?
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