让大家最感困惑之处为食物所具有的四气性质，并不能照其字面的意义去解释，如煮得热腾腾的食物并不一定是热性的，把食物放凉了以后也并不表示食物的性质是凉性的。食物的四气性质主要依人体吃了这种食物后所产生的反应来决定。如人们喝下一杯烈酒后，马上就感到嘴巴至全身都开始热烘烘起来，由此身体的感觉可知酒是属于热性的；基于类似的反应，辛辣食物也是属于热性的。
又如在冬天天冷时，吃涮羊肉后，感觉全身暖和、浑身舒畅，纵然天寒地冻都不觉得冷。但反过来说在夏天吃羊肉，吃多后令人口干舌燥、口舌生疮，使人觉得天热时吃羊肉不太适宜。由这种身体的体验，古人便把羊肉归于热性的食物。再如在大热天浑身大汗时吃片冰西瓜，令人全身透凉、暑意全消，但如于天冷时吃西瓜，不仅让人全身发冷，甚至肚子咕噜作响，马上跑厕所拉肚子。观察这种身体的反应，古人便把西瓜归于凉性食物。
由上面几个例子，可知食物的凉、热性质是一种人类经验的累积，现尚无法用科学的方法来定性或定量。传统医学认为食物可以防治疾病，所以食物的四气性质尚可以由其所适应的疾病来分类，如中医把疾病的性质分为寒症或冷症。寒症的主要症候是手脚冰冷、口不渴、喜欢喝热的东西、小便色淡且量多、大便稀薄而不臭、面色苍白；精神萎靡等人体生理功能不振、新陈代谢率低下等现象，常见于慢性病。反之热症则可见发热、怕热、口渴、喜欢喝冷的东西、小便色黄或红且量少、大便秘结、面色红、烦躁等人体生理功能旺盛、新陈代谢率增加的现象，常见于急性病或人体有病毒、细菌感染等情况。
中医依上述人体生理功能变化，把人的体质分为热性与寒性，凡适于寒性体质的食物便归于热性或温性的食物，由此可知给慢性病病人进补的补品都是热性的食物。反之适于热性体质的食物就被归于寒性或凉性的食物，例如发烧时可以喝西瓜汁来退烧，故西瓜也是属于凉性的。
●温热性食物：
香辛料﹝辣椒、胡椒、芫荽、葱、姜、韭、蒜、肉桂、茴香、八角等﹞、酒、醋、羊肉、鸡肉、牛肉、火腿、虾、鳝鱼、海参、龙眼、荔枝、桃、杏、樱桃、核桃、松子、木瓜、南瓜、胡萝卜、大白菜、黄豆芽、红枣、糯米、红糖等，一般民间所说的“燥”或“热”的食物就是指温热性食物。
●平性食物：
猪肉、猪心、猪肾、鹅肉、牛奶、 鲤鱼、苹果、葡萄、白萝卜、蜂蜜、米、育米、甘薯、花生、蚕豆、芝麻、红豆。一般日常常用食物以平性食物居多。
●寒凉性食物：
鸭肉、蛋白、蟹、海带、紫菜、西瓜、香蕉、梨、甘蔗、柿子、奇异果、杨桃、竹笋、冬瓜、黄瓜、丝瓜、苦瓜、黄豆、豆腐、芹菜、菠菜、金针、茄子、莲藕、筊白笋、薏仁、茶叶、绿豆、绿豆芽、盐、酱油、白糖。一般民间所说的冷、凉或退火的食物即指寒凉性食物。
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