最初，人类生活在暖热的地带，户外劳动是人们维持生存最基本的条件。为了躲避正午的烈日，避免遭受热浪袭击，人们逐渐养成午休（午睡）的习惯。
在世界许多民族，午休（午睡）有相当悠久的历史。我国有一首古诗：“炎氛若煅汗如奔，日午枕书眠扩烦；几刻梦游仙境里，北窗睡觉爽心魂。”将 午休（午睡）融于诗境，显见我中华民族自古以来就有午休（午睡）的习惯。
从达芬奇到丘吉尔等不少名人，都有午休（午睡）习惯，并认为午休（午睡）令他们拥有非比寻常的创造力。
2、医学原理
（1）午休（午睡）是人体的生理需要
绝大多数人都愿意在午饭后休息一会儿，这并不是我们懒散，而是由于我们体内的生物节律在起作用，是人体的生理需要。
近年来，德国精神病研究所睡眠专家们研究发现，人体除夜晚外，白天也需要睡眠。在上午9时、中午1时和下午5时，有3个睡眠高峰，尤其是中午1时的高峰较明显。也就是说，人除了夜间睡眠外，在白天有一个以4小时为间隔的睡眠节律。人白天的睡眠节律往往被繁忙的工作、学习和紧张的情绪所掩盖，或被酒茶之类具有神经兴奋作用的饮料所消除。所以，有些人白天并没有困乏之感。然而，一旦此类外界刺激减少，人体白天的睡眠节律就会显露出来，到时候会有困乏感，到了中午很自然地想休息。倘若外界的兴奋刺激完全消失，人们的睡眠值亦进一步降低，上、下午的两个睡眠节律也会自然地显现出来。这便是人们为什么要 午休（午睡）的道理。
中医界提倡睡“子午觉”，“子”是指夜间十一时至凌晨一时，“午”则是上午十一时至中午一时。中医界认为午时睡午觉，有益身体健康。
虽然有少数人没有午休（午睡）的习惯，但他们是被迫放弃这种享受的，一旦有了条件，他们会自然养成午休（午睡）的习惯。应当提倡合理安排自己的工作时间，不要使自己无暇 午休（午睡）。所谓“生命至上，离不开午休（午睡）舒畅；健康第一，少不了午休（午睡）舒适”，就是这个道理。
（2）午休（午睡）能够提高工作效率
研究表明，午休（午睡）是保持清醒必不可少的条件。不少人，尤其是脑力劳动者都会体会到，午休（午睡）后工作效率会大大提高。所以，有人把午休（午睡）比喻为最佳的“健康充电”，是有充分的道理的。美国哈佛大学几位心理学家进行的一项测试受试者 午休（午睡）后视觉学习能力的研究显示，午休（午睡）的好处只有出现两种型态睡眠才能让人充分体会，一是慢波睡眠，一是快速眼球运动型睡眠。研究人员认为，这两种睡眠型态可协助大脑处理日间学到的新技能及资讯，该研究结果刊载在自然神经科学期刊。未 午休（午睡）的那一组受试者，视觉学习能力的分数在实验第一天傍晚下降，但白天曾休息30分钟左右的受试者在傍晚时分数提高。同时，实验还表明， 午休（午睡）也使晚间睡眠的效率提高。另外，实验第一天有午休（午睡）的受试者在廿四小时后的记性比未午休（午睡）者强百分之五十。
进入工业化时代，因应雇主工作时数标准化的要求，许多国家已打破了午休（午睡）的传统，根据西班牙最近一项调查显示，只有百分之廿五的西班牙人仍有 午休（午睡）的习惯，大部分的欧美人已适应牺牲午休（午睡）与严格工作时数的美式工作时间，人们多以咖啡因来对付午后的瞌睡虫。但是，现代雇员会借喝咖啡来提神，却无法弥补过度虚耗的脑力。根据全美睡眠基金会一九九七年的研究，昏昏欲睡的员工造成生产力的损失，让企业每年损失一百八十亿美元。研究单位发现，在过度用脑的情况下继续吸收信息， 反而会丧失原先吸收的信息，出现“慢疲”现象。
美国哈佛大学心理学研究中心最近在有关人类睡眠效益的研究中，将一百零五名实验对象分成有午休（午睡）和没有午休（午睡）两组来进行实验，最后数据显示，有 午休（午睡）一小时的人，他们在下午的清醒度是早上九点的九成，证明午休（午睡）能让员工脑袋灵活一整天。
因此，如今很多公司和学校都认识到“休息，是为了走更远的路”，重新开始重视午休（午睡），有些美国公司还开设“休息走廊”，让职工打盹“回气”，以利于下午更好地工作和学习。
（3）午休（午睡）可防病
一份医学调查报告指出，现代人由于工作节奏加快，夜生活多姿多彩，睡眠时间比90年代少了一个多小时，其后果是使人提前衰老和百病丛生。当睡眠不足、过度疲劳时，容易引起血压升高，诱发中风症状。特别在进入夏季之后，昼长夜短、气候炎热、蚊虫叮咬等种种原因使人难以入睡。夏日的夜晚，人们常常喜欢乘凉，或是外出活动到深夜才上床休息，这些都造成了睡眠时间的严重不足。夏季气温高，人体散热量大，血液大量集中在体表，大脑的血液供应减少，进入大脑的氧气和其它营养物质明显减少，若睡眠时间不足，则更会使人感到精神不振。这些不仅影响到人体的健康，同时还影响到学习和工作效率。 这就是人们在夏季特别需要午休（午睡）的原因。
医学研究表明，适当的午休（午睡）可使体内激素分泌更趋平衡，使冠心病发病率减少30％。地中海各国冠心病发病率较低，与他们有良好的午休（午睡）习惯是分不开的。而北欧、北美国家冠心病发病率高，其原因之一就是缺乏 午休（午睡）。研究还表明，午休（午睡）可以防止早衰，使心血管病的发病率减少30%。研究发现，每天下午6时至8时脑溢血的发病率是一天中较少的时段，这与人们 午休（午睡）习惯是有关系的。据研究，午休（午睡）还能使心脏病的发病率减少30%。
所以，午休（午睡）对防止中风、心脏病及心脑血管等疾病乃至抗衰、延寿、美容都有好处。
3、健康午休（午睡）法
正确的午休（午睡）方法，会对身体进行及时的调整，对人的健康以及工作和学习都十分有利。如果午休（午睡）方式不当，不仅不能缓解疲劳，还会产生负面影响。
（1）要尽可能保持有规律的午休（午睡）
每天都应安排基本相同的午休（午睡）时间。所谓“不管冬夏春秋，天天需要 午休（午睡）”，就是这个道理。
（2）不要饭后即睡
刚吃了午饭，胃内充满了食物，消化机能处于运动状态，这时候午休（午睡），会影响胃肠道的消化，不利于食物的吸收，并且影响午休（午睡）的质量，长此以往，还会引起胃病。
（3）努力提高午休（午睡）的质量
有条件上床午睡的人，最好是上床午睡，但是，午睡时间不宜超过30分钟，并且要防止进入深睡眠状态（详见4和5）。不少人由于受条件限制，不能或不愿上床午睡，不得不以臂代枕伏案 午休（午睡），长此以往，很不利于身体健康。因为以臂代枕伏案午休（午睡）会压迫神经，睡眠极不踏实，醒后两臂麻木甚至酸痛，达不到使身体得到休息的目的；以臂代枕伏案 午休（午睡）还会使眼球受压，久而久之还易引发眼疾，使视力下降；此外，以臂代枕伏案午休（午睡）时脸颊压着手臂睡，会压迫口腔里的唾液腺，迫使其分泌，长此下去，产生流口水现象，影响美容。解决办法是，当你不得不伏案 午休（午睡）的时候，必须选择一柔软而有一定高度的东西当枕头，垫在桌子上，然后伏在枕头上午休（午睡），就可以极大地提高午休（午睡）的质量，不亚于上床午睡。仰靠式 午休（午睡），最休息不好的是头部和颈部，午休（午睡）前必须设法把头部和颈部固定好。午休（午睡）时 还要将裤带放松，便于胃肠的蠕动，有助于消化。午休（午睡）还要想办法避免阳光和噪音的干扰，尽可能快速入眠。
（4）午休（午睡）时间不宜过长
“中午休息10分钟，强过晚上多睡两个钟”。英国学者就 午休（午睡）现象进行研究，发现每日午后小憩10分钟就可以消除困乏，其效果比夜间多睡两个小时好得多。英国睡眠研究专家提醒大家，白天小睡不要太长，否则“人体生理会以为到了夜间，于是进入完全睡眠状态”。德国的研究者坎贝尔认为，睡眠周期是由大脑控制的，随着年龄的增长而发生某种变化；同时发现， 午休（午睡）是自然睡眠周期的一个部分。佛罗里达大学的一位睡眠研究专家说，午休（午睡）已经逐渐演化成为人类自我保护的方式。
（5）上床午睡必须避免深睡眠
研究认为，人的睡眠分浅睡眠和深睡眠两个阶段，是周期性循环交替的。一般人在入睡超过30分钟后，便由浅睡眠进入深睡眠阶段，这时大脑的各中枢神经的抑制过程加深，脑组织中许多的毛细血管暂时关闭，流经脑组织的血液相对减少，体内代谢过程逐渐减少。在床上午睡，一般都不可避免的会进入深睡眠。由于工作或学习的需要， 午休（午睡）时间受限制，当你进入深睡眠状态的时候，被他人或自己设置的闹钟催醒，即使午休（午睡）时间超过30分钟，和夜晚睡眠相比，还是远远没有睡足，这样起床后，就会感到周身不舒服而更加困倦，头昏眼花，很长一段时间都不能集中注意力工作或学习，反而影响了下午工作或学习的效率。因为，这时候，被抑制了的大脑皮层还未解除，关闭的毛细血管还未开放，大脑出现暂时的相对的供血不足，造成一时性植物神经功能紊乱所致。这种症状短则十多分钟，长则半个多小时才能消失。这是上床午睡的最大缺点。
此外，上床午睡往往需要较长的时间才能入睡，无形中增加了心中的焦虑，这就是古人描述的“日午枕书眠扩烦”的现象。更有甚者，由于午睡时间太长，到了晚上反而睡不着，严重的会导致失眠，影响第二天工作或学习的效率，久而久之，会形成一种恶性循环，破坏人体正常的生物节律。
很多人无法控制上床午睡的时间，干脆放弃上床午睡的优越条件，改为伏案午休（午睡），或者仰靠在椅子上打个盹，稍事小憩，休息效果反而更好，这是不无科学根据的。
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