乘员探索飞行器(CEV)。图片来源：美国宇航局网站
据《时代》周刊12日报道，1969年7月20日，美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗和埃德温·奥尔德林乘坐“阿波罗11号”飞船首次成功登上月球，人类千百年遨游月球的梦想得以实现，这也是人类探索宇宙的一个里程碑。三十多年后，美国又提出了重返月球的宏伟计划。而这一任务的重担将压在新一代载人航天器－－乘员探索飞行器(CEV)的肩上。
新载人航天器承载美国梦想
37年前，美国宇航员成功登月，举世震惊，这也完成了人类的伟大梦想。至今，也许人们对当时的两件设备记忆最为深刻，一是锥形“阿波罗”飞船指挥舱，二是月球登陆车。如果美宇航局的新计划一切顺利，上述两件设备将重返月球。然而不同的是，承载这一希望的新一代载人航天器与“阿波罗”飞船性能截然不同。
2004年1月，美国总统布什宣布了重返月球、进行载人火星飞行任务的雄心勃勃的“新太空计划”。根据该计划，美宇航局意欲在2018年前重返月球，在2030年前将宇航员送上火星。这些雄心勃勃的目标最终将让实施25年的航天飞机项目不再成为美国的累赘。新太空计划之所以吸引人们眼球，并不仅仅是因为其巨额投入、预定日期遥远以及正值美国大选之初，其是否成功似乎更令人关注。
在随后的两年里，美国国会积极拨款，用于发展“新太空计划”，而新一代载人航天器的设计工作亦已展开，成比例模型目前正在美国阿拉巴马州亨茨维尔市马歇尔太空飞行中心进行空气动力学测试。尽管政治和财政方面的障碍仍有可能会令这个雄心勃勃的计划夭折，但在美国宇航局实验室开发的新一代载人飞船正赢得应得的赞赏。
乘员探索飞行器优势明显
航天飞机项目之所以令美国人失望至极，其致命弱点就是试图尝试各种任务，“胡子眉毛一把抓”：像飞船一样飞行，像飞机一样着陆，像卡车一样运送货物。而阿波罗飞船之所以能取得巨大成功，一定程度上就是因为它们的目标极其明确，那就是飞向月球，途中严格遵守简单易行和安全的规律。此外，新一代载人飞船也安装在推进器顶端，点火后飞离地面，不会发生导致“挑战者”号和“哥伦比亚”号航天飞机失事悲剧的火灾和泡沫脱落问题。
新一代载人飞船将严格遵守过去的标准。其中，最引人注意的一种名为乘员探索飞行器(CEV)，其与阿波罗飞船既有相同点，也有不同之处，相同之处在于它采用了阿波罗飞船的指挥舱，不同之处在于，乘员探索飞行器空间更大，能携带4到6位宇航员，而阿波罗飞船最多只能承载三名宇航员。其次，乘员探索飞行器装备有太阳能电池板，这将大大减少飞行器对燃料电池和普通电池的需要。
第三，乘员探索飞行器既能像阿波罗飞船一样降落于水中，也能依靠降落伞在干燥的沙漠地区着陆。最后，乘员探索飞行器由高科技合成材料制成，重量显著降低，而具有强大处理能力的电脑令它的“大脑”更发达。美国宇航局高级官员斯考特?霍洛维茨表示：“乘员探索飞行器之于阿波罗飞船，就如同当今波音737 客机之于1967年制造的客机一样，将它们放在一起，表面看上去没什么差别，但性能却不可同日而语。”
新型月球登陆车将得到类似地改善，将装备有最先进的电子器械和材料。另外，它比“前辈”空间更大，足以将所有四位宇航员送上太空，而母舰则会在月球轨道“游逛”。两颗根据航天飞机发动机改进的新型火箭也将安装在飞行器上面，将其顺利送上太空。其中较大的一颗负责将月球登陆车和其它设备送入地球轨道，较小的一颗负责携带乘员探索飞行器。乘员探索飞行器和登陆车接着会合在一起，飞向月球。
政治气候将决定登月成败
乘员探索飞行器的一大优势是多功能性。不过，即便乘员探索飞行器在2011年前建造完成，但也得等到2018年才能进行探月之旅。也就是说，这中间存在着7年的“停工期”，但这并不意味着乘员探索飞行器闲着无事可做，美国宇航局将利用它向国际空间站运送宇航员。
在重返月球后，乘员探索飞行器有可能在随后的载人火星飞行任务中担负起更重要的任务。霍洛维茨表示：“乘员探索飞行器将进行多方面改进，以适应载人火星飞行任务的不同要求，尤其是在返回地球大气层时所需的更高速度方面。”不过飞船的基本设计将保持不变。
但乘员探索飞行器的成败似乎不取决于美国宇航局的技术能力，而取决于政府的政治意愿。美国宇航局正在对有意建造乘员探索飞行器的公司进行审查，而受到青睐的公司可能在2008年开始建设。但美国国会和白宫必须给予大力支持。阿波罗计划的成功实施就涉及四届政府，国会山的权杖也在此期间有过七次更迭。如果乘员探索飞行器希望能取得像20世纪阿波罗飞船一样的成就，那么这就需要美国21世纪的领导人一直保持对该项目的热心和支持。
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