寒山寺位于苏州城西阊门外枫桥古镇，始建于南朝时期的萧梁代天监年间，至今已有1500多年的历史。曾名“枫桥寺”，初名“妙利普明塔院”。宋嘉佑中又改名为“普明禅院”。范成大《吴郡志》载：“普明禅院，即枫桥寺也。在吴县西十里，旧枫桥妙利普明塔院也”。唐太宗贞观年间，传说圣僧寒山子者，曾“来此缚茆以居”，遂更名寒山寺。元朝以后，一直沿用寒山寺的用名。
寒山子是唐代富有传奇色彩的人物。世人既不知其来历，也不知其姓氏，见过他的人都说是个“疯僧”。他隐居在天台唐兴县西七十里号为“寒岩”的地方，过着“独自居，不生死”的生活(寒山子诗集)，平时以桦皮为冠，布裘破敝，木屐履地，形容枯悴，或长歌徐行，或叫噪凌人，或望空独笑，或沉思玄想。但出言吐语，都颇具哲理，口中常唱咏道：“咄哉，咄哉！三界轮回。”
因经常往来于天台国清寺之间，而认识了那里的烧火做饭的拾得和尚，在那儿找些剩菜充饥。唐贞观年间闾邱胤即将赴任台州刺史，忽然头痛难忍，医药无效。恰逢国清寺主持丰干禅师前来拜谒，察见病情，声称不必忧虑，吮水一喷，病人顿觉神清气爽，头疾霍然而愈。闾邱胤心里甚觉奇异，即向丰干禅师询问台州有何名贤。丰干曰：“见之不识，识之不见。若欲见之，不得取相，乃可见之。”并告之国清寺寒山、拾得实是文殊、普贤菩萨的化身。闾邱胤到任三日后就去国清寺，在厨房见到“状如贫子”的寒山、拾得，躬身礼拜。两人连声吆喝，呵呵大笑，说道：“丰干饶舌！饶舌！弥陀不识，礼我何为？”携手出寺，归寒岩而去。闾邱胤率众骑马随后追赶，到了寒岩，只见寒山子径直由岩缝进去了。骑众催马猛追，临近岩缝时突然一声巨响，白光闪耀周围，岩缝闭合如壁，但奔马已到壁前，掀起前蹄直撞过去，随从收缰不住，纷纷落下鞍来。当清点马匹时，五马已不见，可岩壁上留有五马形迹。这就是寒岩壁上“五马隐”的古迹。闾邱胤随口占一联道：“寒山无踪迹，五马隐青山。”闾邱胤命僧人道翘搜寻遗物，在林木岩石及村墅屋间抄得诗歌三百余首，编成《寒山子诗集》，流传于世。
除了闾邱胤收录的《寒山子诗集传》，还有在宋僧赞宁着《宋高僧传》中，也记述了他的灵异事迹。此外，在《仙传拾遗》、《太平广记》也有记载。今四库全书中有寒山子诗集二卷。
明成祖永乐三年，深谷旭禅师募建殿室，设寒山、拾得、丰干之像，以兹纪念。后人称寒山、拾得为“和合二圣”，视为吉祥、欢喜的象征，现在民间所绘和合二神仙像，穿绿衣，梳留海。持荷花者为拾得，捧园盒者为寒山，互相拥抱，笑作一团，即取和谐好合之意。
寒山寺以寒山而得名，以钟声而扬名。清代同治进士樊恭煦所作的一副寒山寺联别具一格，联曰：“江枫渔火，胜地重来，与国清寺并起宗风，依旧钟声闻夜半；木屐桦冠，仰天长笑，有寒山集独参妙谛，长留诗句在吴中”把寒山与钟声巧妙的结合在一起，而这也正是寒山寺千古以来为人所传颂的原因所在。
千年寒山寺历经沧桑，兴废几度。据《寒山寺志》载：“唐钟治炼超精，云雷奇古，波磔飞动，扪之有凌。”可惜唐代古钟早已湮没无存。明代嘉靖年间（公元1522─1566年）重铸青铜巨钟，六如居士唐寅在《姑苏寒山寺化钟疏》中记叙甚祥，说此钟声音宏亮，声闻十里。虽然后来明钟也不知其所踪。但是寒山寺的“夜半钟声”在人们的头脑中从未断过。清代诗人王士稹船泊枫桥已是半夜，烟雨霏霏，还要登岸去寒山寺，“十年旧约江南梦，独听寒山半夜钟。”
“钟”与“忠”同音，听钟声可使人们增添几分诚意，唤醒人们忠诚善良的本性。按佛经教义，听钟声，便可得到层层解脱，有预祝人们幸福安康的意思。据 《阿含经》载，释迦牟尼佛讲：“若打钟时，一切恶道诸苦，并得停止。”地藏菩萨居住在仞利天，释逝牟尼在仞利天为其母摩耶大人说法时，嘱地藏菩萨长住世间，任命他为幽冥教主，救济三恶道众生之苦。打钟的僧人一面口称“南无幽冥教主大愿地藏王菩萨”名号，随称名号随打钟，使三恶道一切受苦众生，闻钟声皆得以地藏王的本愿慈力而脱离一切苦难。
说起寒山寺千古传颂的原因，人们往往想到张继的诗《枫桥夜泊》，其实这只是外因条件，有诗的庙不在少数，有钟的庙也更多，但为何寒山寺地如此独步天下。寒山为一修炼者，以他留下的诗句来看，可视为一个开功开悟的人，“家有寒山诗，胜汝看经卷，书放屏风上，时时看一遍。”可见当时他在人们心目中的地位。修炼的人以他善化众生的慈悲愿力感召世人的觉醒，这也可视为寒山寺著名的内因所在。寒山寺以其钟声传递觉者的心声，昭示世人走向返本归真之路。
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