１９８０年２月，十一届五中全会以前，中央常委经过多次讨论，一致认为应把国务院总理的职务进行调整。决定补选胡耀邦、赵紫阳为政治局常委，同意华国锋辞去国务院总理兼职，而由赵紫阳接任。１９８０年９月，五届人大三次会议接受了中共中央的提议，解除了华国锋的总理兼职。从权力配置上看，中共中央主席和国务院总理这样重要的职位由一个人兼任并不合适，这一变动，即使是在华国锋没有错误的情况下，也应属正常调整。在这一事关重要的总理人事变动同时，邓小平宣布他和李先念、陈云、徐向前、王震、王任重等人亦不再兼任副总理职务。而另一位副总理陈永贵也提出了解职的请求。
１９８０年１１月１９日，在中央政治局会议上，胡耀邦发言说：国锋同志是１９３８年参加工作的，也应该说是一个老同志了。国锋同志也是一级一级上来的，４０多年来，国锋同志也是积累了相当丰富的工作经验，也有一定的水平，我看也是应该肯定的。国锋同志在粉碎“四人帮”这个问题上，确实是做出了很大贡献的。这是历史事实。粉碎“四人帮”后，全党、全国人民，包括老同志，确实是真心诚意拥护国锋同志的。但是，我觉得，国锋同志没有正确对待一个党员对党和人民应该做出的贡献。胡耀邦在谈到华国锋同党同人民的关系摆得很不正确的时候，将他的表现列举了五条，即：第一条，对个人在粉碎“四人帮”斗争中所起的作用的认识上，表现得很不正确。第二，粉碎“四人帮”以后，拨乱反正一开始，或者叫一起步，国锋同志就离开了当时全党、全国人民的迫切愿望。第三条，在干部方针上，脱离了全党绝大多数同志的意志。第四条，在对待毛泽东同志的问题上，确实采取了实用主义的态度。第五条，在突出个人问题上，造成了十分有害的影响。此外，胡耀邦也谈到了经济问题，认为一个高指标，一个大轰大嗡，华国锋也负有责任。鉴于此，１９８０年１１月１９日，胡耀邦在政治局会议上指出：国锋同志继续当党的主席、军委主席，看来党内多数同志是不会赞成的。因此，国锋同志自己提出要辞去这两个职务，我觉得好。这对党、对华国锋同志自己都有好处。
在１９８０年的１１月１２日的中央政治局会议期间，许多人都建议邓小平担任中央主席兼中央军委主席，邓小平婉言谢绝。他认为，在６０多岁人当中，胡耀邦政绩显著，所以力荐胡耀邦担任中央主席并对胡耀邦说要“当仁不让”。１９８０年１２月５日，是中央政治局会议的最后一天。华国锋发言，表示欢迎对他的批评，并再次提出辞去现任职务。１９８１年６月，在党的十一届六中全会上，华国锋正式辞去中央主席和中央军委主席的职务，但仍保持了中央副主席和中央常委的职位。１９８２年，中共十二大时，华国锋保持了中央委员的席位，但没有进入中央政治局。
１９８７年，中共十三大，华国锋继续被选为中央委员。党的十四大、十五大，华国锋继续当选中央委员，至此他已是连任七届中央委员。
邓小平评论华国锋时指出：“华国锋只是一个过渡，说不上一代，就是‘两个凡是’也是继承了毛泽东晚年的治国方略。他本身没有一个独立的东西。”晚年的华国锋，生活很有规律，心情很平静。偶而外出转一转，有时过年过节也看看老领导、老战友、老部下。
