这里说的明朝中后期．是指明英宗至明熹宗之间一百多年的社会历史。
《烧饼歌》中有这样的记载：
帝曰：“此时天下若何？”
基曰：“天下大乱矣。”
帝曰：“朕之天下，有谁乱者？”
基曰：“天下饥寒有怪异，栋梁龙德乘婴儿，禁宫阔大任横走，长大金龙太平时，老拣金精尤壮旺，相传昆玉继龙堂，阉人任用保社稷，八千女鬼乱朝纲。”
解：朱元璋见刘基快语如麻，尽管一些不太懂的话，禁不住想要问个具体的。而刘基所说“天下乱矣”可谓把明朝中后期的社会情况都说透了。
我们说过，英宗复位后，明朝政权又一次落入宦官之手。继英宗之后为帝的是宪宗(公元1465年──1487年)。这宪宗，专用小人，宦官汪直更是擅权横利，以致当时的人“知有汪太监，不知有天子”。接下来是孝宗(公元1488年一1505年)。号称弘治，可是仍然与阉人狼狈为奸。孝宗的儿子武宗即位后，宦官刘瑾专权，朝廷大政的办理不由内阁，而出刘瑾。他还可以把大臣的奏章带回家去处理，其气焰之大，可想而知。当时北京城内外都传说．有两个皇帝．一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。由于朝廷腐败，民不聊生，以致变乱蜂起，尤其是黄河南北闹得最厉害。孝宗的侄子世宗嗣位后，又是刚愎自用，任性专横。他在位共四十五年，其中后二十余年没有亲临视朝，只是在宫中炼丹，求长生不老之药，而让权奸严嵩掌握大权，取敛货贿，极尽贪污之能事；所有忠贤之士，几乎全部遭到杀害．明朝的国基早己危如累卵了．
明神宗即位时，明朝的气数早己亮了红灯．好在神宗即位时刚刚十岁由张居正担任内阁首辅(宰相)．这张居正可以说是个改革家。他为了挽救明王朝的统治．锐意革新．整顿吏治；清丈土地，实行“一条鞭法”；任用威继光等为将，巩固边防；另外还委派著名水利学家播季驯督修黄河淮河．发展了农业生产。总之，张居正主政前后十年．确实使明王朝有了一番振作。可是神宗亲理朝政后，政治就更加黑暗了。他深居宫中，荒淫享乐，几十年中不上朝。几乎所有大臣都找不到他，有奏章只好放在家中发霉，哪个地方出事，只好由它自生自灭。当时朝廷几乎是奸臣当道，听任几个太监在那里作威作福。总之，刘基预言的：“任用阉人保社稷”，便把英宗至神宗一百多年间的社会问题给说透了。本来，朱元璋在明朝初年规定，宦官不准识字，如干预政事则处斩。而朱棣起兵时，由于曾得到建文帝左右宦官的帮助，于是对宦官渐次信用，并设特务机构“东厂”，由宦官提领；明宣宗时设内书堂．命大学士陈山专门教宦官识字。从此以后，朱元璋不许宦官识字、干预政事的规定便被废弃了，而且宦官的权势越来越重，以致明朝天下大乱，刘基预言可谓不假。明神宗宦官的头子叫魏忠贤。刘基预言中说的“八千女鬼乱朝纲”．指的就是这个大坏蛋。所谓“八千女鬼”，就应了一个“魏”字。当时那个神宗皇帝天天在深宫和妃子美人玩得天昏地暗；哪里还顾得上国家大事，哪里还晓得百姓的痛苦和愤恨”因此，那些太监便在朝中胡作非为，借朝廷之名兼并土地，加重赋税，巧取豪夺，接受贿赂，残害忠良，鱼肉百姓。吃得脑满肠肥了，他们便担心皇帝一旦临朝查出底细来不好。又买通宫里总管魏忠贤，求他在皇帝面前欺哄一下。这魏忠贤乃是阉人之祸的魁首，和太监们本是一丘之貉，哪有不依的？于是，魏忠贤对神宗说： “国家大事自有百官料理。天子玉食万方，极应享受人间的极乐。前人说得好。 “人生几何”陛下若不趁年富力强的时候及时行乐，那百年以后，和草木同朽，岂不可惜!”这句话可打进了神宗的心坎，激发了神宗的风流天性，于是越发日夜寻起快活来。
也许，刘基预言中的“长大金龙太平时”。是指张居正为相首辅的时期，而“老练金龙精旺壮”则是指神宗整天沉溺在脂粉堆中的时候了。
明末的皇帝一个比一个昏庸荒淫，朝政大权旁落，因而导致了宦官与权臣争权夺利的矛盾冲突，各派势力都在朝中结党，相互倾轧。这就是明朝的“党争”。其中东林党和阉党的斗争最为长久，最为激烈。
总之，明朝的中后期确实是“天下大乱”．其原因就是皇帝昏庸．太监控权。特别是魏忠贤，他在神东、光宗．熹宗这三代胡作非为．扰乱政纲，把明王朝引到了灭亡的边缘。应了“八千女鬼乱朝纲”的预言。
待续
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