有论者以为，乾隆帝“艳羡江南，乘兴南游”，故游玩享乐是其主要动机。乾隆帝乃太平之君，骄奢靡费，习以为常。当时江宁、扬州、苏州、杭州等城市，人口稠密，物产丰盈，经济繁华，且名胜颇多，景色迷人，他为“眺览山川之佳秀，民物之丰美”而六下江南。
有学者认为，乾隆帝南巡目的决不会如此简单。他六下江南的活动，除游名胜、寻享乐外，还着眼于社会政治、经济之大端。东南地区号称财赋甲于天下，是清政府财政命脉所系，维持这一地区的安定很重要。但明末清初，江浙一带反清斗争相当激烈，以后还发生不少文字狱，而且黄淮水患频仍，浙江海塘告警，南方潜伏着严重的社会危机。面对这样的局面，乾隆帝相信自己的“天* 圣明”、“乾纲独断”，希望通过南巡解决上述社会问题。于是，他五次阅视黄淮治理工程，四次亲勘浙江海塘，指示清理杭州西湖，多次到曲阜祭孔，到文庙行礼，到书院临视，奖励文学，优礼高年，眷顾旧属，慰赐各级官员，致祭历代先贤勋臣忠烈祠墓，奖饰豪富商人，颁布体恤民情的法令，检阅军队等等，以达到督促水利，笼络各级官员，维系民心，整饬武备的目的，从而稳固清朝的统治地位。
乾隆帝下江南规模大，次数多，其目的可能不会是单一的，或许前次与后次的目的就有不同的侧重，这有待于今后进一步深入考证。
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