鄒衍的「五德終始論」為秦始皇統一天下提供了理論依據。（圖片來源：看中國製圖）
戰國七雄當中，齊國曾最為強大。齊國位於山東半島，三面環海，有得天獨厚的地理優勢。齊國文化經濟發達，還特別重視教育，孟子和荀子都是齊國人。齊國的文化繁榮得益於稷下學宮。當時，為了吸引各地的賢士和學者，齊桓公在齊國之都臨淄（今山東省淄博市）的城西門稷門附近開設了一座規模宏大的學宮，學宮內匯聚了諸子百家，包括儒家、道家、法家、名家、陰陽家等多個學派的學者，他們自由講學、著書立說，形成了「百家爭鳴」的局面。稷下學宮的發展在齊宣王時達到了巔峰，出現了「致千里之奇士，總百家之偉說」的盛況，被視為中國古代高等教育的前身。稷下學宮出了孟子、淳于髡、彭蒙、田駢、慎到、申不害、尹文、荀況、鄒衍等七十多名士，荀子當時「三為祭酒」，即出任學宮主掌，就好比大學校長。
稷下學宮的存在時間大約為150年，隨著秦滅齊而消亡，但其對中華文明起到了重要作用。而齊國也因稷下學宮聞名天下，成為「泱泱大風」的東方大國。這麼重要的稷下學宮，自然被載入《史記》名垂青史。其中，司馬遷將鄒衍列為稷下學宮諸子之首，稱其學術為「迂大而宏辯」，對鄒衍給予了高度評價，後世的東方朔、諸葛亮等都受鄒衍的思想影響甚深。
鄒衍生於公元前305年的齊國，他的生涯時代是在孟子之後，一說卒於公元前240年。齊國鄒氏出了三位叱吒風雲的名士。鄒衍是《史記》中記載的「三鄒子」之一。另外還有振興齊國的相國鄒忌，還有一位鄒奭，他後來繼承了鄒衍的學說。鄒衍和鄒奭都做過稷下先生，當時齊國流傳一句話：「談天衍，雕龍奭，炙轂過髡。」意思是鄒衍喜談天之玄理，鄒奭喜歡雕琢言辭，稷下元老淳于髡的論說流暢風趣。
鄒衍早年是一名儒生，起初他也以儒學遊說諸侯，但不受重用。當時活躍於稷下學宮、聞達於諸侯的，是法家商鞅、兵家田忌、縱橫家蘇秦等人。儒士推行的仁政與王道學說，難以為諸侯所用，儒生陷入無用武之地的困境。鄒衍體會到當權者日益奢侈、不尚德政，「天下方務於合從連衡，以攻伐為賢」。鄒衍轉而研究天象變化的自然規律。他將視野轉向廣袤無垠的天地，去探求萬物的生成、世界的本質，從而把握當今治國的道理。他繼承了古代的陰陽五行學說，提出水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水的「五行生勝」理論，將這種事物陰陽消長的規律、對應到歷史興衰更替的變化，並進一步提出「五德終始」、「大九州」等觀點。終於，鄒衍寫成《終始》、《大聖》等篇章，共計十餘萬字，開創了戰國時期陰陽家學派。
鄒衍成為稷下學宮中的佼佼者，受到各國的禮遇。據說他到燕國時，燕昭王親自抱著掃帚為他掃地，稱不能讓塵土落到他身上。這和孔子周遊列國時艱難的「陳蔡絕糧」、孟子「困於齊梁」的境遇大不相同。鄒衍受到國君們的恩寵，欣然採用他的學說。他的學說為甚麼這麼受國君和諸侯們賞識呢？
戰國時代天文學已有很大進展，各諸侯進行曆法改革，夏曆被廣泛採用，歲星紀年法已普遍推行，奠定了干支紀年法的基礎。天文天象學也啟發古人更進一步探索天地的奧秘，鄒衍的「五德終始說」正是在陰陽五行說的基礎上形成的。他應用自然界五行相生相剋的規律，闡述改朝換代也是客觀必然性，不以人的私慾私利為轉移。
陰陽五行學說強調陰陽的對立統一和五行的相生相剋，即金、木、水、火、土五種元素的相互作用。五行學被應用到中醫學、占卜術等各個領域。鄒衍特別將五行賦予道德和政治屬性，稱之為五德。五德分別是木德、火德、土德、金德和水德，每一種德性都與特定的王朝相對應。他從現世往前推至黃帝時代，記錄不同世代的吉凶興衰，再往前推到開天闢地甚至天地未出現的時候，司馬遷也感嘆「窈冥不可考而原也」。木德代表仁，火德代表禮，土德代表信，金德代表義，水德代表智。這些德性不僅是自然元素的象徵，也反映了人類社會的道德標準。終始指五德的循環運轉。鄒衍認為，當一個王朝的德性衰微時，新的王朝會以另一種德性取而代之，形成歷史的循環。機關算盡，爭奪天下的各路諸侯，若想擁有天下，首先應該自省是否符合五行之德、是否得到上天的預示。從鄒衍的角度論天下大事，超越世間事理，各路諸侯不得不服。
鄒衍指出，人類歷史自王朝建立起，一直按照「五德」的順序在更迭交替。天命的更替就是五行的更替，天上和人間是相通的，人間的天子必然具備五行中的一行之德。虞舜時代，屬土德。夏朝，屬木德。殷朝，屬金德。周朝屬火德，各按其演化順序。木克土，所以夏朝取代虞舜。金克木，所以殷朝取代夏朝。火克金，所以周朝取代殷朝。因為水克火，未來取代周朝的王朝，必是水德。《呂氏春秋》言：「代火者必將水」就是採用了鄒衍的理論。不久之後它便對現實政治產生作用。把「五德終始說」首次付諸實施的是秦始皇。公元前221年，秦始皇征服六國，建立起統一中國古代列國的秦帝國。秦繼承周朝，始皇帝確信，秦朝是以水德王。按司馬遷《史記‧秦始皇本紀》所載，秦始皇「推終始五德之傳，以為周得火德，秦代周德，從所不勝。方今水德之始」，其色尚黑，其事則水，將黃河改名「德水」,「以為水德之始。剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義，然後合五德之數。」
来源:看中國
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