清代掐絲琺瑯香爐（圖片來源：國立故宮博物院）
提及爐，大家多半聯想古代鼎爐形器物或直覺屬於佛寺中的佛門法物，是古人家中必備器具。在佛教中，人們稱它寶鼎、香爐,在舊時廟堂裡的香爐多半是銅、鐵所鑄，有些器型較小的香爐是使用玉、石、陶、瓷、木、銅等材質所製。另外，爐還可作為花器來使用。
不過，香爐起源於何時，迄今仍未有明確定論，但可知中國香爐文化的歷史可以追溯到商周時代的「鼎」。
香爐多是置放在几案上，實用、觀賞兩相宜。有蓋之香爐，可內置香料，點燃後，香霧煙氣自蓋孔中裊裊升騰瀰漫，時聚時散，給人以無限之遐想。
明代高濂在《遵生八箋起居安樂箋》裡描述的書齋陳設：「或置鼎爐一，用燒印篆清香。」
宋代趙希鵠《洞天清祿集古鐘鼎彞器辨》：「古以蕭艾達神明而不焚香，故無香爐。今所謂香爐，皆以古人宗廟祭器為之。爵爐則古之爵，狻猊爐則古踽足豆，香球則古之鬵，其等不一，或有新鑄而像古為之者。惟博山爐乃漢太子宮所用者，香爐之制始於此。」
古人常以焚香木熏居室以除臭穢，而中國的薰香史已歷史悠久。《周禮》有載：「剪氏掌除蠶物，以攻攻之，以莽草薰之，凡庶蟲之事。」
戰國時期，開始了室內焚香來清凈環境之方法，至於專為焚香設計的香具，則在漢代才出現。東漢明帝時，佛教傳入中國之後，人們就時常在敬奉神明或祭祀天地仙祖的儀式中，見著焚香禮懺。與此同時，也大量引進了各式重要香料，關於用香觀念及方法也隨之引進。於是，香從古人生活中的附屬用品，躍升成為皇室貴族與文人雅士日常的重要一景。
提及書齋焚香，很多人都知這正是文人的雅趣之一。許多古籍中，都記載了這一類趣事。
北宋王禹偁在《黃州新建小竹樓記》中寫道：「公退之暇，手持《周易》一卷，焚香默坐，消遣事慮」。
宋代愛國詩人陸游也常常在書齋內焚香靜讀。他創作的詩《假中閉戶終日偶得絕句》，就驗證了此事：「官身常欠讀書債，祿米不供沽酒資。剩喜今朝寂無事，焚香閑看谿詩。」
北宋詩人陳與義的《焚香》詩更直白說出焚香讀書的美妙意境：「明窗延靜書，靜坐消塵緣。即將無限意，寓此一炷煙。」
宋代的文人雅士將焚香與烹茶、插花、掛畫並稱為「四藝」，四藝也組成他們重要的生活內容。《夢梁錄》有載：「燒香點茶，掛畫插花，四般閒事，不宜累家」。「四藝」也恰恰說明平時生活中不可缺少透過嗅、味、觸、視四覺來品味日常，同時間又蘊含雅趣。
一想到古人佇立於香爐前焚香，就覺得緩慢行進的燃香仿似一道積累無限意涵的肅穆儀式，煙雲嬝繞的場景也給人莫大慰藉，意義非同尋常。其實，光看今人以恭敬態度在香爐前插上一炷清香，就知更遑論相當重視禮儀的古人了。
文士墨客喜愛焚香，日常也少不了它，古代帝王家亦是如此，但排場與一般人家極為不同。
像皇家在使用扇子、旗子等器物時，排場自然有等級之分。當然，香爐也在此行列中。以后宮為例，像皇太后與皇后出行時，會使用「儀駕」，皇貴妃與貴妃出行使用的，則稱為「儀仗」，更次一級的妃、嬪，使用的為「綵仗」，
那麼，后宮在使用薰香時，又當有啥排場呢？話說在出行期間，會有人先提著香爐，先在前方將道路薰一薰，避免路上揚起的臭味讓后妃不悅。此外，依照位分，香爐也得有金、銀之別。例如，妃以下的奴僕在薰路時，只可以使用銀香爐，不可僭越，使用金製。
由於香爐的歷史久遠，如今已經從只供焚香之用，逐漸轉變為由愛好古物的人所珍藏，成為人們玩賞的古董、藝術品之一了。
