13億年前，南極曾經存在森林。（圖片來源：Adobe Stock）
威斯康星大學密爾沃基分校的古爾布蘭森教授與他的研究團隊在南極找到來自13億年前的樹木，化石的保存狀況是世上最完美的，對於過去的探索至關重要，反應南極過去存在著森林的環境。
化石的發現與研究
古爾布蘭森與伊斯貝爾及一組國際研究小組的成員正在南極尋找化石的碎片。公元2016年11月至2017年1月的期間，他們大略地搜索位於冰原和冰川上的麥金泰爾角海岬的積雪，於跨越山脈的灰色沉積岩中找尋線索。當他們的研究之旅邁向尾聲時，他們發現來自13億年前的樹木中保存的13個化石碎片，暗示這個地區在遙遠的過去其實存在森林區域。
威斯康星大學密爾沃基分校的古爾布蘭森教授在《國家地理網站》的報導中表示：「這些樹木所生存的時代。整片大陸的氣候遠比現在暖和許多，自然景觀十分的密集，森林覆蓋的面積不大，但與現今西伯利亞北方的森林相同，這些植物能夠生存在極端氣候中。」
古爾布蘭森教授表示「這些地點非常接近目前的緯度，這一點很奇怪。」發現的這些化石完整保存古樹的生物特徵，對於研究高緯度生態系有很大的幫助。研究人員希望能解開有些植物得以在滅絕中倖存的祕密，與其他以滅絕的物種又有什麼樣的關鍵因素，化石中的微生物與真菌也保存在木材內部，對於研究至關重要。
古爾布蘭森說這些發現是目前世上保存最完美的化石植物，木材中的真菌可能在數星期內就礦化，轉變成石頭，某些情況下，這些樹木仍有生命跡象時，礦化現象會十分迅速，如果你能夠在現場，將能目睹整個過程。
根據研究發現，這些古代植物也許在季節轉換的過程中快速石化，僅需不到一個月的時間就能完成，現代的植物如果要石化則需耗費數個月的時間，而過去的古代植物因為經歷嚴酷的寒冬與滋潤的夏季所孕育，石化現象的速度因此快速許多。
古爾布蘭森：「原因尚未不明，這些植物不僅在完全漆黑的環境下存活4到5個月的時間，在遭受持續光照的情況下也能存活4到5個月的時間，目前仍無法得知它們是如何面對這個情況，但它們確實做得到。」
2.9到2.5年前的古生代二疊紀是最後一個地質時代，以超級大陸岡瓦那古陸為標記，是各個大陸板塊的混合體。極端環境影響著大面積的陸地，包括現代的南極洲、南美洲、非洲、印度、澳大利亞和阿拉伯半島的部分地區。其中南部的大部分地區以冰帽為主要地貌，氣候不斷在晴朗的夏季與黑暗的冬季切換，北部地區則遭受劇烈的熱浪侵襲與季節性波動的影響。
面對這樣極端的氣候，史前生物生存到二疊紀滅絕為止，古爾布蘭森認為是西伯利亞的火山活動造成，後來70%的陸地生物與90%的海洋生物都就此滅絕，後來進入恐龍的時代。研究團隊對於南極的研究仍會進行，古爾布蘭森表示：「這裡依舊是人類最原始又最有挑戰性的地方。」
