杜子春修道功虧一簣，沒有通過仙人的考驗。（圖片來源：Adobe Stock）
北周至隋朝間，有個叫杜子春的人，本來家庭還算殷實，結果縱酒閒遊，家產被他全部敗光了。最後，投靠親戚，親戚不收留他。當時已經入冬，杜子春衣破腹空，一整天都沒有吃飯，在東市西門仰天長嘆。
此時，一位拄著拐杖的老者來到他面前，問他為何嘆息。杜子春就將自己的處境告訴了老者。老者聽完後，問他需要多少錢夠用。杜子春說：「有個三五萬錢就可以維持生活了。」老者說：「不夠吧，你可以再多說些。」「那就十萬。」「還是不夠吧。」「那一百萬足夠了。」老者依舊說不夠，最後杜子春說「三百萬」。老者就從袖子中拿出一串錢說：「這些先給你今晚用，明日午時，我在西市的波斯府宅等你，一定要準時到。」
第二天，杜子春如期前往，果然拿到了三百萬錢。雖然不知老者是誰、錢從哪裡來，但他絲毫不以為意，繼續放浪揮霍，兩年內就將這些錢花了精光。窮途末路之際，杜子春不免又仰天長嘆。之前的那位老者又出現在他的面前，握著他的手說：「你怎麼又到了這個地步？你真是個奇人。不過我還會繼續幫助你。你現在需要多少錢？」
杜子春因內心羞愧沒有回答，老者就讓他明日午時去老地方見面。第二天，杜子春忍著愧疚去見了老者，得到了一千萬錢。他向老者表示，這次一定會努力向上，用這些錢置辦家業，成為比石崇、猗頓還有錢的人。
可是，錢一到手，杜子春就又改變了心意，繼續縱情放浪。不過，兩年間，手中又是空空如也。其後，落魄的他又在長安街上遇到了老者。杜子春不勝其愧，掩面而走。老者拽住他，又給了他三千萬，並說道：「這次你要不改過自新，你就完全不可救藥了。」
杜子春猜測老者非是凡人，心下暗想，自己放蕩揮霍，弄得一文不名，親戚中有的是有錢人，但誰都不理睬自己，唯有這位老者三次給予金錢，我該如何報答他呢？於是對老者說：「我已經得到教訓了，知道該怎麼做事了。我今後不但要自立，而且要周濟天下孤兒寡母，來挽回自己的名譽。我非常感謝您對我的恩惠，待我事成後，一切聽憑您的驅使。」老者說：「這正是我對你的期望啊！你人間事情完成後，明年七月十五中元節時，到老君廟前那兩棵檜樹下等我。」
這一次杜子春果真是言出必行。他知道孤兒寡母大多居住在淮南，就來到揚州，買了良田百頃，又蓋了一百多間房子，免費讓孤兒寡母住在裡邊。對於自己的親戚，不論遠近，凡是有恩的都給予報答。做完了這些事後，他按期來到了老君廟前，與老者相見。
老者見到杜子春後，帶他登上了華山雲台峰。走了四十多里後，來到了一個地方，但見室屋嚴潔，彩雲遙覆，驚鶴飛翔其上，非凡人的居所。走入屋內正堂，中間有一個九尺多高的煉丹藥的爐子，紫光閃耀，照亮了門窗。有九位仙女環繞著爐子侍立，爐子前後有青龍、白虎看守。
再看老者，身上穿的也不再是俗世的衣服，而是穿著黃道袍戴著黃道冠。杜子春的猜測果然是對的，老者是位仙人，他應該是看到杜子春的淡泊和修煉的慧根，所以才幾次借幫助他讓其了悟人世間的種種不過是幻象。
仙人拿了三個白石丸和一杯酒給了杜子春，讓他趕快吃下去。之後，仙人又拿了一張虎皮鋪在內屋西牆下，讓杜子春面朝東坐下，並告誡道：「你千萬不要出聲。這裡出現的大神、惡鬼、夜叉或者地獄、猛獸，以及你的親屬們被綁著受刑遭罪，這一切都不是真事。你不論看見什麼慘狀，都不要動、不要說話，也不要害怕，只要這樣做了，就絕不會對你造成什麼傷害。千萬要想著我這些囑咐！」說罷，仙人離去。
仙人離去後，杜子春向院子裡瞧去，不一會兒，外邊旌旗招展，千乘萬騎，遍滿崖谷，喊聲震動天地。有一個身高一丈多、披著金鎧甲、散發著光芒且自稱大將軍的，率領幾百名衛士，杖劍張弓，來到堂前，大聲呵斥道：「你是何人？敢不避大將軍？！」有衛士還用劍逼著杜子春問其姓名、是做什麼的，杜子春都一聲也不吭。見他不出聲，衛士們「殺死他」、「射死他」之聲不絕於耳，但杜子春還是沒有任何回應。無奈之下，大將軍怒沖沖帶著衛士們離開了。
又過了一會兒，又出現了猛虎毒龍、狻猊獅子和蝮蛇毒蠍，它們咆哮著爭先恐後地撲向杜子春，他絲毫不為之所動。很快，這些毒蛇猛獸也都散去了。
不久他遭遇了狂風暴雨，院子內的水有一丈多高，水很快湧入杜子春的跟前，但是他還是一動不動。就在這時，前面的大將軍又來了，並領著牛頭馬面和厲鬼，將其一口滾燙的大鍋放在杜子春面前，逼迫杜子春說出名字。如果，不說，就把杜子春扔在鍋內煮。
於是小鬼們又將杜子春的妻子拽到跟前，說道：「如果說出姓名，就放了她。」遭受折磨的杜妻，一會兒百般哀求，一會兒高聲咒罵，杜子春絲毫不理睬。
怒氣衝天的大將軍便下令左右把杜子春斬了。杜子春的魂魄來到了地獄，被閻王定罪，遭受了下油鍋、入石磨、進火坑、上刀山等地獄酷刑，但因他心中牢記仙人的叮囑，忍受了所有的酷刑，從不呻吟。
之後，閻王判其轉生為女人，投胎在宋州單父縣的縣丞王勸家。從其出生開始，就體弱多病，針灸吃藥，一天也沒斷過。她還曾掉進火裡、摔到床下，受了無數的罪，但杜子春始終不出一聲。
轉眼間，杜子春出落成一個絕代女子，就是不說話，其家人認為她是個啞巴。有些人為此百般羞辱她，她還是一聲不吭。
同鄉有個中了進士叫盧圭的人，不嫌棄其是個啞巴，就娶其為妻子。婚後，兩人感情非常好，還生了一個男孩，雖然只有兩歲，但聰慧無敵。一天，盧圭抱著兒子和妻子說話，但不論怎麼逗，妻子始終是不發一言。
盧珪大怒說：「古時賈大夫的妻子瞧不起他，認為他無能，始終不笑，但後來妻子看見賈大夫射了山雞，也就消除了對他的怨恨了。我雖然地位不如賈大夫，但我的才學比會射山雞不強百倍嗎？可是你卻不屑於跟我說話！大丈夫被妻子瞧不起，還要她的兒子做甚麼！」說著就抓起男孩的兩腿扔了出去，孩子的頭摔在石頭上，頓時腦漿迸裂，鮮血濺出好幾步遠。
杜子春愛子心切，一時忘了道士的囑咐，忍不住從嘴巴蹦出一個字：「噫！」話音未落，杜子春又回到了華山雲台峰的道觀中，老道士就坐在他身前。此時，道觀突發大火把房屋都燒著了。
仙人嘆息道：「你鑄成了大錯啊。」遂提著杜子春的頭髮將其扔進水瓮裡，火很快就熄滅了。仙人說：「在你的心中，喜、怒、哀、懼、惡、欲都已經忘掉了，但還有情沒有忘記。如果你沒有發出『噫』聲，不僅我的丹藥可煉成，你也可以成仙的。可嘆可嘆，仙才真是太難得了。我的丹藥還可以重煉，你還是無法脫離塵世。你以後繼續勤加修道吧。」說完將下山的路指給了杜子春。
杜子春回到家後，非常羞愧和悔恨自己忘了對仙人發的誓，於是想回去找到仙人彌補自己的過失，但他來到雲台峰，卻沒有發現任何人跡，只得嘆息著離開了。
