明代繪畫中所描繪的殿試。（圖片來源：維基百科）
明清時期，「狀元」特指殿試第一名，依次而下，會試第一名稱「會元」，鄉試第一名稱「解元」，院試、府試、縣試第一名則通稱「案首」。
科舉之途是千軍萬馬過獨木橋，考個「狀元」已屬不易，連中「三元」則尤為難得，至於從縣試到殿試，六戰六捷，六獲第一，難度自然最大。
有人做到了，他就是明代的科場奇才黃觀。
黃觀，生於元至正二十四年（1364年），南直隸貴池人（今安徽省池州市貴池區）。洪武二十三年（1390年），黃觀以貢生的身份入太學。這年八月，他參加鄉試的考試，獲得第一名，中「解元」。次年應會試，又得了第一名，中「會元」。同年，他參加由明太祖朱元璋親發策問的殿試，再次獲得第一名，成為了「狀元」。這樣，明代第一個連中三元的讀書人就誕生了。
一個考生只有在三次大考中都得第一名，即「解元」、「會元」、「狀元」三頂桂冠為同一人所摘取，才能稱之為「連中三元」。想想全國有多少人才在競爭，再有才華的考生也很難保證每考皆榜首啊，只要有一次考個第二，就不是「連中三元」了。
歷史上先後共有17名學子過關斬將而「連中三元」！他們是：唐朝的張又新、崔元翰；宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊寘、王若叟、馮京；金朝的孟宋獻；元朝的王崇哲；明朝的黃觀、商輅、王名世；清朝的錢檠、陳繼昌和戴衢亨、王玉璧。他們不愧是歷代之俊彥，是奇才中的奇才！
人們回顧黃觀的科舉之路時，發現他不但得中「三元」，而且在入太學前的縣試、府試和院試三次考試中，也均是第一名。在他的科舉道路上，可謂一帆風順，屢屢奪魁，在明代科舉考試的成績上取得了六個第一名，創造了科舉考試史上的奇蹟。
黃觀在洪武、建文兩朝官運亨通，得到兩代帝王的賞識。中狀元後，在翰林院任修撰，並講學於東宮。洪武二十九年（1396年），升任為禮部右侍郎，這可是僅次於尚書的副部級高官了。
科舉史上「連中六元」者，除了黃觀，還有一位，他就是乾隆年間的錢棨，江蘇省蘇州府長洲縣人。他以縣、府、院試三個第一考上秀才，人稱「小三元」。
乾隆四十四年鄉試，錢棨考中第一名解元；乾隆四十六年（公元1781年）進京會試，錢棨得中第一名會元；同年緊接著在殿試中，錢棨又摘得狀元桂冠，從而成為清代第一位連中三元的狀元，也是中國科舉史上第二個「連中六元」者。此後，再無人能獲此殊榮，成為了遙遠的絕響。
