十二生肖與對應的地支。（圖片來源：看中國製圖）
本命年又稱為「檻兒年」，有一道檻兒，所以吉凶莫測。在民間普遍認為人到了本命年正逢太歲當頭，無喜必有禍，為了能平安度過這一年，須舉行穰解(祭祀祈神)活動。
什麼是本命年？簡單的說今年是狗年，您的生肖屬狗，今年就是您的本命年，正逢太歲當頭。與狗年相對沖的生肖是龍，但凡與太歲相逢(狗)或對沖者(龍)，都須安奉太歲，祈求消災解厄。
最初的本命年是「六十年」一遇，直至十二年獸納入中國古代曆法體系後，才漸漸地轉變為今日的「十二年」一遇。換言之，本命年的計算方式有兩種，一個是干支週期法，由十天干搭配十二地支組成以「甲子」為首的六十干支循環。例如：1952年出生的人，中國黃曆是「壬辰」年，下次再遇到「壬辰」年則是在六十年後的2012年，該年就是本命年。
另一個是生肖週期法，由十二年獸搭配十二地支組成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。每個人都以其出生年的年獸作為生肖，十二年一輪迴，人們會在12、24、36、48、60歲……遇到自己的本命年。
這裡有個有趣的說法卻是題外話，有關生肖與地支的對應關係，古代學者解釋當天地還是混沌狀態時，「鼠咬天開」，故子屬鼠。開天後要闢地，牛開始耕田，「地闢於醜」。寅是人出生的時辰，有生必有死，置人於死地的莫過於猛虎，故寅屬虎。卯為日出之像，離卦為火，內含陰爻，即月亮的精玉兔，卯便屬兔。辰乃三月卦，是群龍行雨的時節，故辰屬龍。巳時春草茂盛，正是蛇的好日子，故巳屬蛇。午時，陽氣鼎盛，陰氣萌生，馬馳騁奔跑，騰空為陽，踏地為陰，午屬馬。未時是午後，是羊吃草易上膘的時辰，故未屬羊。申時，日近西山，猿猴啼叫，申屬猴。酉為月亮出現之時，坎卦，上下陰爻，中間的陽爻代表太陽金烏之精，酉屬雞。戌時，夜幕降臨，狗守家畜，戌屬狗。亥時，天地間又是一片混沌狀態，豬是一種只知道吃的混沌(無知)生物，亥屬豬。
對於十二生肖的起源，由來遠古，它廣泛流行於亞非諸民族間，究竟是哪個民族首創？至今仍是不解之謎；但就中國而言，十二生肖最完整的記載首見於東漢王充《論衡》。自生肖觀念出現在民間後，逐漸成為一種民俗信仰，本命年的觀念是其中的一個。為了能安順度過本命年，民間習俗是在腰間繫上紅腰帶，即「紮紅」。每逢過年，市場上到處可見出售吉祥帶與吉祥結，本命年的人可以繫在腰間或手腕上，穰解災禍，逢兇化吉。
