用磁石摩擦過而帶有磁性的針就是指南針。（圖片來源：Adobe stock）
文天祥曾用指南針來比喻自己的忠義之心：臣心一片磁針石，不指南方不肯休。磁針石就是用磁石摩擦過而帶有磁性的針，也叫指南針。
指南針在中國出現的時候很早，僅從能找到的文字記錄來看，戰國時代的文獻中就有關於指南針的記載了。那時的指南針叫司南，《鬼谷子》中寫道：「鄭人之取玉也，必載司南之車，為其不惑也。」為其不惑就是不迷路的意思，可見司南車的有途是指引方向。此外，東漢王充在《論衡》中寫道：「司南之杓，投之於地，其柄指南。」所以司南的形制被認為是杓形。
後來的文獻中，能見到的指南針的形制就多起來了。除了杓形，還有針形，魚形，龜形，也就是指南針，指南魚，指南龜等。
指南針的安放的方法也很多，可以浮於水上，也叫水浮法，還有懸垂法，還可以安放於指甲之上，碗邊上。
北宋沈括的《夢溪筆談》中有關於指南針的記載。沈括說，方士們用磁石摩擦針的尖端，於是針就指向南方。但它的指向經常略微偏東，並不正好是指向南方。可以將磁針浮在水面上指示方向。但這種安放方式不夠穩定，會隨著水搖晃。也可以使磁針平衡放在指甲上或杯子的邊緣上，這種安放方式，磁針容易轉動，但是指甲或碗邊因為堅硬光滑，所以磁針很容易掉下來。相比較而言，將磁針懸垂安放的方法最好。具體的做法是，取單根的新抽的蠶絲，用芥子大小的一點蠟將絲的一端粘在針的中心處，然後找一處沒有風的地方，把針懸掛起來，於是磁針就指向南方了。不過也有的針經磁石摩擦後，卻指向了北方。我家中既有指南針，也有指北針。
上面的記載中不僅包括了不同的指南針各種裝置方法。還提到了磁偏角現象，以及依磁性不同，除了指南針，還會有指北針。
《夢溪筆談》成書於1088年前後，書中關於磁針羅盤，以及磁偏角的描述，比西方人首次提及要早一百多年。
指南針的用途很廣泛，可用於堪輿、軍事、航海等。而《事林廣記》中有一段有趣的關於指南龜的記載。不過這指南龜非是用於在堪輿、行軍、或航海中指向的，而是在鬧市中出現，供大家觀看娛樂的一種小玩意。
