優波離，出身於首陀羅族，是釋種的理髮奴隸，為跋提、阿那律等王子理髮。佛回迦毗羅衛省親時，他向舍利弗提出出家的要求。佛陀很歡喜地為他剃度，並說：優波離很有善根，將來一定能宣揚正法。優波離出家後，很快證得聖果。他在生活上很重視行、住、坐、臥四威儀。對佛制定的戒條，都能一一嚴加遵守，從不毀犯，被大眾推為持戒第一。優波離尊者能被列入佛陀的十大弟子之一，在階級森嚴的印度社會，實在不是一件容易的事!
僧團擴大後，依法修行證果的人很多，犯戒的人也不少，像比丘中的迦留陀夷、提婆等，比丘尼中的修摩、婆頗、偷蘭難陀等，這些人常在僧團裡挑起爭端，製造矛盾。佛就派德高望重、能辨別是非、主持公道的優波離，到各處調解糾紛。
然而優波離並非固執苛求，拘泥持戒。有幾次優波離在乞食途中，見病比丘，臥在糞穢中不能自起，又看到其他比丘，對此視而不見，繞道而行，不願照顧病比丘。還有的病比丘，認為自己患了病，即可不須持戒，隨意行事。於是，優波離將這些問題，向佛提出來，請求開示。佛陀回答說：「生病的比丘，應住於空氣流通、陽光充足的室中。弟子應常侍左右，灑掃房中，插花燒香，聽候呼喚。應以飲食湯藥，供養病比丘。如果病人無飲食湯藥，大眾應供給。大眾若無，應取病比丘值錢的衣缽等物，易取飲食醫藥。若病比丘愛惜不舍，應由大德軟語說法，使其開解，然後貿易。若無貿易，大眾應乞化供給。如乞化不得，在僧食中，取最好的給予。」優波離對病比丘的關心，說明持戒的出發點，是在於慈悲為人，使人們感到僧團的溫暖與幸福。
優波離的一生，是在處理僧團的糾紛、為犯戒比丘懺摩、向佛陀請問戒律中，度過的，堪稱為戒律權威。佛入滅時，他已是七十多歲的老人了。王舍城結集，公推他結集律藏。當他誦律時，每一條目都說明佛於何時、何地，對何人、以何因緣而制。犯了此戒，得罪的輕重程度等項目，都說得清清楚楚。參加結集的長老，對他驚人的記憶力，佩服得五體投地。
