日本天王明仁和王后美智子在2007年5月26日對拉脫維亞進行為期兩天的訪問結束前離開裡加機場。（圖片來源：ILMARS ZNOTINS/AFP/Getty Images）
日本在中世紀後，整整五百年內沒有王后（最後一任出現在十四世紀中期）。那麼，為什麼天王不再需要立后呢？公元七世紀末，古代大和朝廷仿照唐帝國的典章制度，在八世紀初實施《大寶律令》和《養老律令》。在平安時代成書，專門解說前述諸律令內容和精神的《令義解》便提到了王后的定義－－天子之嫡妻，按例只設置一人。此外，天王冊立王后的儀式和大婚的儀式，理論上有著密切關係，但兩者卻不一定同時執行，到了平安時代，大多分開處理，大婚先行，立后在後。由於現代冊立王后的方式與古代不同，背後的意識形態也有很大差異，近現代的王后事宜將另外詳述，這裡先談古代的立后儀式。
王后的誕生與冊立儀式
日本史學者胡煒權指出，在平安時代，朝廷所用的禮儀書詳記天王冊立王后的程序，即天王大婚的儀式和作法。
值得一提的是，在十三世紀以前，日本的上下社會階層仍然流行「婿入婚」，即女婿到妻家居住的習俗。但由於天王是一國之主、王祖天神的子孫，他的婚禮一直是現代普遍的「嫁入婚」，即妻子到夫家居住。按照平安時代的禮法，獲選為王后（當時一般稱「中宮」）的貴族女子，會在入宮前先獲天王賜予位階，提升身分，一般是三位或四位。入宮（當時稱為入內）當日會由近衛中將或近衛少將迎接，時間均定在晚間。整裝待發的準王后會由家人送到王宮的北門，然後在宮門前，準王后將獲宣旨，轉坐專用的輦車到達夜御殿，等待天王到來。
天王到達後，會先共進晚餐，然後成婚。第二天，天王如常臨朝，接受祝賀。然後，他會指派宣命使在殿前正式冊封王后，並宣布王后寢宮的職員任命等事宜。
曇花一現的王后
日本史學者胡煒權說，按照上述律令制，王后做為「天子之嫡妻」，只能是王族出身的女子（稱為「內親王」）。其他非王族出身的妃妾則稱為「女御」和「女官」，負責宮中庶務和繁衍後代，地位是低於王后的。換言之，大和時代和奈良時代，為了保證王族血脈的純正和神聖，王后基本上是天王的近親女子。可是，這個原則在八世紀中期（公元七二九年）便被打破。當時豪族藤原不比等的女兒光明子，獲在位的聖武天王冊立為王后，成為史上第一位非王族女子成為王后。此例一開，藤原家出身的女子也能成為王后，到了九世紀時更成為慣例。
不過，九世紀以後，王后不再是常設、必設之位，或不一定只有一人擔任王后。這個特異的例子，發生在攝關藤原道長之女彰子身上。當時的一條天王已有王后藤原定子（彰子的遠房親戚），但在道長的策劃下，成功讓天王再納彰子為王后。換句話說，一條天王同時擁有兩位王后。
十一世紀以後，「王后乃天子之嫡妻」的定義，逐漸成為形式，除了出現兩位王后外，也曾經有天王的姊妹成為王后的例子。十一世紀中期，堀河天王年幼，他的姊姊媞子內親王被立為王后，以養母的身分扶持他。當然，這作法只是形式，不代表有亂倫關係，而王后的定義也變得含糊，不再一定是天王的法定妻子、「天子之嫡妻」。
與此同時，隨著十一世紀以後朝廷統治能力衰退，武士政權崛起，朝廷無力負擔冊立王后儀式所需的費用，而且朝廷也不需分置多個部門去維持營運，王后寢宮的職員也被省去。而且隨著與中國王朝交流日疏，仿照唐帝國設立王后、建立律令國家制度，已成為過去。到了十四世紀的後醍醐天王，即室町時代開始，便幾乎沒有再冊立王后，由宮中女官們屬於高級類別的尚侍、典侍、常侍取代。
不過在江戶時代初期，曾出現一次「復古」的冊立王后例子。天下太平後，德川幕府第二代將軍德川秀忠，按照亡父德川家康的遺訓，積極策劃讓自己的五女兒和子，成為後水尾天王的王后。這個計畫是為了強調天王與幕府同心協力，帶有強烈政治意圖。而且自和子以後，江戶時代的天王均不再立后，所以和子是異例。
在江戶時代二百六十多年的歲月裡，王后繼續成為歷史名詞。經過動盪多變的幕末和明治維新後，明治政府才在「天王萬機親裁」的精神下，重整相關制度，包括王后制。當然，其意含已經與古代王后制迥然不同了。
（本文節錄自：胡煒權《解開天皇祕密的70個問題第一部+第二部套書》，時報出版，2019）
