阿育王原是個暴君，悔悟後成為佛教在人間的大護法。（圖片來源：Pixabay）
阿育王，梵語：Ashoka，音譯阿輸迦，意譯無憂，故又稱無憂王，生卒起迄約西元前304年－西元前232年，是印度孔雀王朝的第三代君主，頻頭娑羅王之子。他同時是一位虔誠的在家佛教徒，後世稱為佛教在人間的大護法。
暴君阿育王的悔悟
西元前273年，頻頭娑羅逝世，阿育王為了與其兄修師摩奪嫡，在大臣成護的協助之下終於勝出。古今中外的政治鬥爭都免不了腥風血雨，他登基後為了剷除異己，遂將王族的政敵全都殺光，故而在他統治的初期被評價為一個暴君。在約西元前261年，他征服了羯陵伽國，當時約有十五萬人被俘，十萬人被殺，死傷總計約數十萬。至此，他統一了全印度，成為古代印度歷史上空前強盛的時代。
後來，阿育王由於在征服羯陵伽國時，親眼目睹了大量屠殺的場面，這一幕開始觸動了他內心善良悲憫的光明面。阿育王深具宿世善根，且與佛法有極深的因緣，當阿育王的宿世善業成熟時，他皈依了佛教。
另有一說是指他受到異母胞弟的影響，也有說是受沙門的感招。但當時的阿育王仍是一名世俗的皇帝，接觸佛法的時日不長，加上宿世的無明煩惱習氣，所以他並沒有完全捨棄暴力，他曾實施過白色恐怖，屠殺了數以萬計的分那婆陀那國的外道教徒，也因此事件連累了阿育王的老師被當做是外道而慘遭殺害了，至此阿育王才真的翻然悔悟，成為一名心胸寬大的明君。他不再將自己的信仰強加諸在他人身上，所以他並沒有將佛教定為國教，也不再繼續迫害其它教派，甚至還一視同仁地對婆羅門教和耆那教慷慨地捐助。
阿育王成為一名虔誠的佛教徒以後，極力推廣佛教，為了要求人們遵守理法，故而在國內建立了許多石柱，並在石柱上刻了許多敕令和教諭，稱之為「法敕」，內容多為一些道德方面的律令，例如孝敬父母，為人誠實等。而他自己也身體力行，所以在敕令中他自稱為「天親仁顏大王」。
奉行佛陀教誨 成為佛教大護法
阿育王徹底地奉行世尊的教誨，一生中都大力宣揚佛法，他禁止殺生，為平民建立醫院，為旅客建立休息的場所，對貧民施捨，並且親自朝拜佛陀的聖跡，建立了許多佛塔，在位期間他一共建造了八萬四千座佛塔。
在他即位後的第十七年，由華氏城的帝須長老舉行了佛教歷史上第三次驚動人天的結集，因為佛法的殊勝及阿育王的德政，遂使佛教成為了印度當時全國性的宗教。他努力向周邊的國家派出了許多傳教團，欲使佛教成為世界性的宗教。由於佛法傳到了錫蘭，遂使斯里蘭卡至今都仍是南傳佛教的重心。依據語言學家季羨林的考據，阿育王對外所傳播的佛教，只限於上座部派別。而據北傳佛教的記載，阿育王後期似有轉而信奉大眾部的跡象。但不管怎樣，阿育王的後期治國方針都是基於佛教的精神，透過和平的方式實現國家的統一，徹底地實踐了佛教的轉輪聖王的理想。
雖然他對於羯陵伽國的征戰所產生的慘狀深有感觸，但是仍將其土地編入了帝國的版圖。雖然他禁止殺生祭祀，但並沒有廢除死刑和酷刑。雖然他是上座部的佛教徒，但他保障了人民的信仰自由，因此婆羅門教、耆那教等外道都得以和平共存，而這也成為了日後印度君主的傳統。
歷史上對阿育王的評價極高，認為他並不是那種逃避現實又不僧不俗的佛教徒，而是一位集寬容、和平、果斷、睿智等兼容並蓄的成功君王，他在民眾的歡呼聲及擁戴中統治了長達四十一年的時間，史稱為「孔雀王朝」。
