漢昭帝畫像。
漢武帝臨死前，立八歲的弗陵為皇太子，並囑託霍光、金日、上官桀三個大臣，輔佐執政。漢武帝死後，弗陵即位，這就是漢昭帝。在三個輔政大臣當中，金日死得最早，剩下的霍光、上官桀二人，意見常常不一致，矛盾很深。霍光在漢武帝時代，與匈奴打過很多仗，因功勞大而升為大將軍。他為國忠心耿耿，一心一意輔佐昭帝。
上官桀用信向漢昭帝誣陷霍光
上官桀則不然，他與昭帝的哥哥燕王劉旦的關係很好。劉旦因為沒有當上皇帝，參加謀反，而受到朝廷處分。昭帝繼位後，上官桀與劉旦仍然保持私下往來，並商量好：時機一旦成熟，就推翻昭帝，立劉旦為帝。正因為如此，他們便把霍光當成陰謀篡權的最大障礙，處心積慮地打擊他。
有一次，霍光外出，檢閱御林軍，事後又把一個校尉調到大將軍府裡來。上官桀便抓住這件事，大做文章。他讓自己的親信，模仿燕王劉旦的口氣和筆跡，給皇帝寫了一封信，派心腹，經過喬裝打扮，遞進宮裡。十四歲的漢昭帝，接到這封自稱是燕王的來信，打開一看，只見上面寫著：「據聞大將軍霍光，外出檢閱御林軍，居然坐著和皇上一樣的車子，又自作主張，擅自調用校尉，可見他心有異志。我擔心他對皇上不利，願意奉還燕王的玉璽，到京城來保衛皇上。」昭帝看了一遍又一遍，放在了一旁。
燕王的信有蹊蹺 一個校尉露馬脚
第二天早朝，霍光聽說燕王上書告發他，心裡很害怕，便躲在偏殿的畫室裡，等待發落。昭帝臨朝時，不見霍光，便問：「大將軍為何未來？」上官桀幸災樂禍地回答說：「大概是因為被燕王告發，不敢入朝。」
昭帝派人去請霍光。霍光見到昭帝，趕緊摘下帽子，伏在地上請罪。上官桀見霍光請罪，以為這是一個落井下石的好機會，想再添油加醋地說上幾句，把霍光扳倒。昭帝卻和顏悅色地對霍光說：「大將軍請戴上帽子，朕知道有人在陷害你，你沒有罪。」這番話對上官桀和與他親近的那些大臣來說，好比是潑了一盆冷水，而霍光聽了，又是高興，又是奇怪。他恭恭敬敬地給皇帝磕頭，說：「陛下，為甚麼這樣說？」
昭帝說：「大將軍檢閱御林軍的地點，離京城不遠，調用校尉也是最近的事，一共不到十天工夫。燕王遠在千里之外，怎麼會這麼快就能得到消息？即使知道了，馬上派人來上書，也來不及趕到這裡。再者，如果大將軍真要謀反，也用不著調一個校尉。我看，寫這封信的人，乃是別有用心。」霍光和其餘大臣聽了，都很佩服這位少年皇帝的聰明智慧。
昭帝講完這番話，嚴厲下令捉拿製造和進呈假信的人。上官桀雖然作了防範，但是昭帝追問得很緊，怕事情敗露，多次出面阻撓，說：「區區小事，不必認真追究。」昭帝不僅沒有聽從，反而對他的忠誠，產生了懷疑。
後來，昭帝果然發現了上官桀和燕王劉旦的政變陰謀，派霍光將他們一網打盡。上官桀父子及同謀大臣都被殺。燕王劉旦等自裁。國家避免了一次內亂。
漢昭帝在位的時間，雖然不長，但他卻能明辨忠奸，任用賢良，他當政的那幾年，天下很太平。用史書上的話來說，是「百姓充實，四夷賓服」。
持重深沉的人，處事是謹慎的。謹慎是三思而後行，是深思熟慮，所謂「如臨深淵，如履薄冰」。既然人生難測，前途未卜，有深淵，有薄冰，那就應該慎重選擇自己的腳步，只有成功地到達了目的地的人，他所採用的方式，才可以算是正確的。
漢昭帝平常就注意觀察身邊大臣的言語行為，知道哪些人忠於自己，哪些人則居心叵測。因此能作出正確的判斷。
（事據《漢書》）
