司馬昭的野心路人皆知。
曹爽與司馬懿較量
魏明帝死後，太子曹芳即了位，就是魏少帝。曹爽當了大將軍，司馬懿當了太尉。兩人各領兵三千人，輪流在皇宮值班。曹爽雖然說是皇族，但論能力、資格都跟司馬懿差得遠。開始的時候，他不得不尊重司馬懿，有事總聽聽司馬懿的意見。
後來，曹爽手下有一批心腹提醒曹爽說：「大權不能分給外人啊！」他們替曹爽出了一個主意，用魏少帝的名義提升司馬懿為太傅，實際上是奪去他的兵權。接著，曹爽又把自己的心腹、兄弟都安排了重要的職位。司馬懿看在眼裡，裝聾作啞，一點也不干涉。
曹爽大權在手，就尋歡作樂，過起荒唐的生活來了。為了樹立他的威信，他還帶兵攻打蜀漢，結果被蜀軍打得大敗，差點全軍覆沒。
司馬懿裝病騙李勝
司馬懿表面不說，暗中自有打算。好在他年紀也確實老了，就推說有病，不上朝了。
曹爽聽說司馬懿生病，正合他的心意。但是畢竟有點不放心，還想打聽一下太傅生的是真病還是假病。
有一次，有個曹爽親信的官員李勝，被派為荊州刺史。李勝臨走的時候，到司馬懿家去告別。曹爽要他順便探探情況。
李勝到了司馬懿的臥室，只見司馬懿躺在床上，旁邊兩個使喚丫頭伺候他吃粥。他沒用手接碗，只把嘴湊到碗邊喝。沒喝上幾口，粥就沿著嘴角流了下來，流得胸前衣襟都是。李勝在一邊看了，覺得司馬懿病得實在可憐。
李勝對司馬懿說：「這次蒙皇上恩典，派我擔任本州刺史（李勝是荊州人，所以說是本州），特地來向太傅告辭。」
司馬懿喘著氣說：「哦，這真委屈您啦，并州在北方，接近胡人，您要好好防備啊。我病得這樣，只怕以後見不到您啦！」
李勝說：「太傅聽錯了，我是回荊州去，不是到并州。」
司馬懿還是聽不清，李勝又大聲說了一遍，司馬懿總算有點搞清楚了，說：「我實在年紀老，耳朵聾，聽不清您的話。您做荊州刺史，這太好啦。」
李勝告辭出來，向曹爽一五一十地說了一遍，說：「太傅只差一口氣了，您就用不著擔心了。」
曹爽聽了，不用提有多高興啦。
司馬懿用計打敗了曹爽
公元249年新年，魏少帝曹芳到城外去祭掃祖先的陵墓，曹爽和他的兄弟、親信大臣全跟了去。司馬懿既然病得厲害，當然也沒有人請他去。
哪兒知道等曹爽一幫子人一出皇城，太傅司馬懿的病全好了。他披戴起盔甲，抖擻精神，帶著他兩個兒子司馬師、司馬昭，率領兵馬佔領了城門和兵庫，並且假傳皇太后的詔令，把曹爽的大將軍職務撤了。
曹爽和他的兄弟在城外得知消息，急得亂成一團。有人給他獻計，要他挾持少帝退到許都，收集人馬，對抗司馬懿。但是曹爽和他的兄弟都是只知道吃喝玩樂的人，哪兒有這個膽量。司馬懿派人去勸他投降，說是只要交出兵權，決不為難他們。曹爽就乖乖地投降了。
過了幾天，就有人告發曹爽一夥謀反，司馬懿派人把曹爽一夥人全下了監獄處死。
這樣一來，魏國的政權名義上還是曹氏的，實際上已經轉到司馬氏手裡。
司馬師廢了曹芳 另立曹丕之孫曹髦
司馬懿殺了曹爽，過了兩年，他也死了，接替他職位的是他兒子司馬師，魏國大權落在司馬師和司馬昭兄弟兩人手裡。大臣中誰反對他們，司馬師就把他除掉。魏少帝曹芳恨透司馬師。有人曾經勸曹芳撤掉司馬氏兄弟的兵權。但沒有等曹芳動手，司馬師已經逼著皇太后，把曹芳廢了，另立魏文帝曹丕的一個孫子曹髦。
魏國有些地方將領本來不服司馬氏的專權，司馬師廢去曹芳後，就有揚州刺史文欽和鎮東將軍毌丘儉起兵聲討司馬師。司馬師親自帶兵征討，打敗了文欽和毌丘儉。但是在回師許都之後，司馬師也得病死了。
接著，司馬昭做了大將軍。司馬氏父子三人，一個比一個厲害，一個比一個專橫。
司馬昭之心 路人皆知
魏帝曹髦實在忍耐不住了。有一天，他把尚書王經等三個大臣召進宮裡，氣憤地說：「司馬昭的野心，過路人都知道了（文言是‘司馬昭之心，路人皆知’），我不能坐著等著他來收拾我。今天，我要同你們一起去討伐他。」
大臣們知道要跟司馬昭作對，簡直是雞蛋碰石頭，就勸他忍耐，不要鬧出大禍來。
可是曹髦從懷裡掏出一道預先寫好的詔書，扔在地上，說：「我已經下了決心，就是拚個死也不怕，再說還不一定死呢。」說著，他進內宮去稟報太后。
哪裡知道這三個大臣當中，倒有兩個人偷偷溜出去向司馬昭通風報信了。
賈充和成濟弒君殺曹髦
二十歲的曹髦，根本不懂得怎樣治司馬昭。他集合了宮內的禁衛軍和侍從太監，吵吵嚷嚷地從宮裡殺了出來。曹髦自己拿了一口寶劍，站在車上指揮。
司馬昭的心腹賈充，帶了一隊兵士趕來，擋住了禁衛軍的去路，雙方打了起來。曹髦上前大喝一聲，揮動劍殺過去。賈充的手下兵士一見皇帝自己動手，畢竟有點膽怯，有的準備逃了。
賈充手下有個叫成濟的，跟賈充說：「您看怎麼辦？」
賈充厲聲說：「司馬公平時養著你們是幹什麼的！還用問嗎？」
賈充這一說，成濟才膽大了，拿起長矛就往曹髦身上直刺去。曹髦來不及招架，被成濟刺穿了胸膛，跌下車來死了。
消息傳到司馬昭那裡。司馬昭聽說他手下人真的殺了皇帝，也有點著慌，連忙趕到朝堂上，召集大臣們商量。司馬昭假惺惺裝出悲傷的樣子，跟一位老臣陳泰說：「您說，叫我怎麼辦呢？」
陳泰說：「只有斬了賈充的頭，才多少可以向天下交帳。」
司馬昭很為難地說：「還有沒有其他辦法，您再想想。」陳泰說：「依我說，只有比這更重的辦法，沒有再輕的了。」
司馬昭一聽不是滋味，就不吱聲了。
後來，司馬昭用太后名義下了一道詔書，給曹髦加上許多罪狀，把他廢作平民，把曹髦被殺的事輕輕掩蓋過去。
但是，大夥兒還是議論紛紛，怪司馬昭不辦凶手的罪，司馬昭沒法拖下去，就把殺害皇帝的罪責一古腦兒推給成濟，給成濟定了一個大逆不道的罪，滿門抄斬。
司馬昭除掉了曹髦，另外從曹操的後代中找了一個十五歲的曹奐接替皇位，這就是魏元帝。
