科學家終於找到外星神秘電波的具體位置。（網絡圖片）
16年前，人類首次發現了來自外太空的神秘電波，這種被稱為「快速電波爆發」（fast radio burst，FRB）的高能量天文物理現象，通常在幾毫秒內爆發巨大能量。科學家認為，這種現象可能源自外太空天體碰撞爆炸等事故，也有可能是外星人發出的訊號。
從那以後，科學家們藉助大型射電望遠鏡，曾多次接收到來自外太空的FRB訊號，但大多都是「一次性」爆發——除了2012年首次發現的FRB 121102，只有它反覆出現在全球不同研究機構的視野裡。FRB 121102自然也得到了天文學家們的「重點關照」，因為它來自外星智慧的幾率很高。
現在，科學家們終於知道了這個神秘電波的具體位置。美國康乃爾大學（Cornell University）科學家Shami Chatterjee等人於1月4日在《自然》期刊發表研究論文，首次指出FRB 121102來自距地球30億光年外的一個矮星系（dwarf galaxy），它同時以無線電波與可見光波的形式發出微弱輻射。
快速電波爆發（FRB）
是一種高能量的天文物理現象，呈現瞬態電波脈衝，僅維持數毫秒的爆發。這些毫秒閃光都在銀河系之外，有著非常明亮、未經分析、廣泛的頻寬。每次爆發的頻率成分取決於爆發的量和不同波長的延遲時間。其起源尚不清楚，據推測是觀察到的銀河系外異常高能量的脈衝色散，也有人猜測這些信號可能是外星智慧的跡象。FRB的名字是依據首次錄得訊號的時間日期，以"YYMMDD"的排序命名，例如2012年1月2日發現的就稱為FRB 121102。（資料來自維基百科，百科內容以CC BY-SA 3.0授權）
神秘電波從何而來？
2015年，加拿大麥基爾大學（McGill University）天文學家Paul Scholz等人發現10次非週期性重複出現的FRB，而且其特徵與FRB 121102一致。研究團隊認為，這一現象排除了只出現一次——比如兩顆中子星碰撞爆炸等意外事件——的可能。
這引起了更多科學家的興趣。Chatterjee及其研究團隊利用多個大型射電望遠鏡來探測FRB 121102，並試圖縮小其位置範圍。幫助他們進行研究的設備包括：位於波多黎各的Arecibo望遠鏡、位於新墨西哥州的Karl G.Jansky超大射電望遠鏡陣列、位於夏威夷的Gemini North望遠鏡，以及主要位於歐洲的European VLBI Network系列望遠鏡等。
在為期6個月、共計83小時觀測後，Chatterjee團隊至少觀測到9次較清楚的FRB 121102，並成功將其定位在距地球30億光年外的一個矮星系。
在此之前，Scholz研究團隊也於去年底在《天體物理學》期刊（The Astrophysical Journal）發表最新研究成果指，他們又探測到6次FRB 121102。
不過，對人類而言，這些研究結果僅僅是個開始，反覆出現的神秘電波如何產生仍然是個謎。
人類大膽探索是冒險還是保命？
相比於早些時候許多人對接觸外星智慧表現出的擔心，政府、科學家和企業家們近兩年似乎變得更為「大膽」起來，除了一直進行的望遠鏡觀測（包括太空望遠鏡）外，還有許多大型計劃：
2015年7月，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）和俄羅斯科技業投資人米爾納（Yuri Milner）共同宣佈啟動1億美元、為期10年的「突破聆聽」（Breakthrough Listen）計劃。這是人類史上最全面和深入的針對地外生命跡象的科學搜索，由美國天體物理學家、搜尋外星文明研究所（SETI）設立者Frank Drake擔任顧問；
2016年4月，霍金和米爾納又聯合數名科學家和科技企業家啟動「突破攝星」計劃（Breakthrough Starshot），目標是開發出飛行速度高達光速五分之一（時速約2億公里）的微小型無人太空探測器「納米飛行器」（Nanocraft），在發射後20年左右抵達離太陽系最近的星系半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）並發回照片；
9月，有「超級天眼」之稱的全球最大500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）經過5年多施工後在中國貴州正式落成啟用。中國官方研究機構希望可以用它接收來自宇宙深處的電磁波；
10月，波音（Boeing）公司宣佈將協助美國太空總署（NASA）進行人類登陸火星計劃，與太空探索公司SpaceX等對手展開直接競爭，搶佔新時代的太空探索與旅遊市場。
外星生物或許已消耗殆盡自己的資源進而侵佔其他星球，因此人類不該再發送訊息意圖與其接觸，否則將給人類帶來毀滅性災難。
物理學家霍金於2010年發出警告
霍金此前曾認為人類不應再向宇宙發送任何訊息，否則將招致災難。他在2010年表示，地球不可能是唯一擁有生命的星球，若外星生物消耗殆盡自己的資源進而侵佔其他星球，人類主動與他們的接觸將為自己帶來毀滅性災難。
但霍金去年在解釋「突破攝星」計劃時又稱：「如果我們想作為一個物種存活下來，那就必須最終擴展到星空深處」，因為「把我們所有的雞蛋（人類）放在一個脆弱的籃子（地球）裡並不明智」。
責任編輯:陈钢
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