關於中國折扇的出現存在二說。一說北宋時期由日本或高麗傳入，理由是，折扇之名始見於宋代，宋以來許多文獻均指出折扇產自日本或高麗；一說南北朝時期的腰扇即折扇，所據者為胡三省《資治通鑒音注》：「（南齊高帝時）腰扇，佩之於腰，今謂之折疊扇」，並據《南齊書•劉祥傳》中有腰扇的記載，斷定南朝已存在折扇了。
其實，上述二說均有不確之處，值得進一步探討。
首先需要更正的是，腰扇在南朝齊以前已經出現。有兩則史料可以為證。晉陸雲《與兄平原書》：「一日案行並視曹公器物、床薦席具，有……扇如吳扇、要扇亦在。」晉張敞《東宮舊事》：「（晉）皇太子初拜，供漆要扇、青竹扇各一。」按，文中的曹公即指曹操（155∼220年）。「要」是腰的本字，要扇即腰扇。這說明，漢末及魏晉時期，腰扇已在使用了。
其次，折扇之名也並非自宋代始。《樂府詩集》輯有晉詩一組，屬清商曲辭吳聲歌曲，標題為《子夜四時歌七十五首》，其中《夏歌二十首》的第五首曰：
疊扇放床上，企想遠風來。
輕袖佛華妝，窈窕登高臺。
詩裡的疊扇，就是折扇，是折扇在晉代的一個名稱。疊，除了有重疊的意思外，還有折、折疊的義項。《集韻•帖韻》釋日：「疊，屈也。」宋時折扇使用最廣的名稱是「折疊扇」，當可理解不過是早期名稱「疊扇」的引申、演變罷了。即使在宋代，折扇仍有許多名稱，並未統一。例如，《高麗圖經》卷二十九稱為「折扇」，《夢粱錄》卷十三稱為「折揲扇」，《癸辛雜識》稱為「聚扇」，以及還有的稱為「聚頭扇」、「聚骨扇」等等。可見，折扇之名可以追溯到晉代。由此亦可見折扇並非舶來品，而是發源於中國的土產。北宋時從日本、高麗入貢的折扇只不過因其「精緻非中國所及」（蘇軾語），故在宋文獻中出現了反客為主的說法。
晉人提到的腰扇很可能就是折疊扇，因為在差不多同一個時期確實出現了疊扇的名稱。作為宋元著名的史學家，胡三省在《音注》中所作的解釋看來是有一定依憑的。參考胡注及有關史料，我們大致可以勾勒出中國折扇這樣的一個發生發展史，即：
折扇，初名腰扇，濫觴於漢末，曾是王公大人的寵物。晉代，腰扇又稱為疊扇，已成為上流社會男女通用的驅暑器具。南北朝時期，南方士流出門常持此物以納涼遮陰。隋唐兩朝，折扇大概沒什麼發展（但也許正是在這個國際交往頻繁的時期，折扇開始傳播到日本等鄰國），以致自北宋起，當日本、高麗精美的折扇源源不斷流入中國後，相對簡陋的中國折扇反而淹沒無聞了，這就是為什麼南宋以來史家多以為折扇是舶來品的原因。
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